Jumat malam di Dick's Sporting Goods Park adalah panggung untuk penampilan dominan lainnya dari Los Angeles Galaxy. Setelah kemenangan 5-0 mereka di Game 1, juara MLS lima kali itu menindaklanjutinya dengan baik dengan kemenangan seri 4-1 melawan Colorado Rapids.
Pelatih Kepala Greg Vanney meminta timnya bekerja keras saat ini. Hanya butuh delapan menit bagi LA Galaxy untuk melanjutkan performa mereka seminggu yang lalu. Gabriel Pec mencetak gol lebih awal.
"Kami tahu mereka harus menang hari ini, dan kami perlu mencoba sedikit melawannya. Terkadang kami melaju terlalu cepat; terkadang baik-baik saja. Namun pada akhirnya di babak playoff, hal itu tidak terjadi. sangat penting. Anda lolos dan melanjutkan ke babak berikutnya."
- Greg Vanney, Pelatih Kepala LA Galaxy
Rapids merespons dengan gol playoff yang jarang terjadi melawan Galaxy. Oliver Larraz membalas pada menit ke-19 dengan skornya sendiri. Skor ini menyamakan kedudukan menjadi 1-1 hingga waktu tambahan babak pertama.
Bek Maya Yoshida memberikan assist dalam permainan hebat yang membuat Joseph Paintsil mencetak gol dari luar kotak penalti. LA Galaxy memimpin 2-1 di babak kedua dan tidak pernah melihat ke belakang.
Meski mencetak gol di awal pertandingan, Paintsil keluar pada menit ke-73 menggantikan Diego Fagundez. Dia mencatatkan assist pada salah satu dari dua gol Ricard Puig di masa tambahan waktu. Pec bertanggung jawab atas assist lainnya pada hari Jumat di masa tambahan waktu.
Mencetak dua gol dalam rentang waktu dua menit adalah hal yang luar biasa. Atau bahkan keluar dari Galaksi ini. Dalam pertandingan playoff berturut-turut, Puig telah mencetak dua gol. Dia juga mencatatkan assist di Game 1 melawan Rapids.
Gelandang Spanyol untuk Galaxy itu mengakhiri musim reguler dengan 13 gol dan 16 assist. Dia melewatkan lima pertandingan tahun ini, memulai 28 pertandingan dan menggantikan satu pertandingan lagi.
Di tahun ketiganya, Puig menjadi fenomena dalam mencetak gol. Tidak jarang Puig mencetak gol di menit-menit akhir, terutama saat melawan Colorado. Dia melakukannya dalam kemenangan 3-1 melawan Rapids pada tanggal 2 Oktober di arena yang sama dengan pertandingan Jumat malam.
Puig juga merupakan pemain yang cukup disiplin. Menghitung babak playoff, Puig tidak melakukan pelanggaran dalam delapan pertandingan terakhirnya. Faktanya, dia telah dituduh melakukan pelanggaran hanya dalam 12 pertandingan dan beberapa kali hanya dalam empat pertandingan.
Permainan kuat Puig menular. Pendatang baru Paintsil dan Pec telah bergabung dalam kegilaan mencetak gol di tahun pertama mereka bersama Los Angeles Galaxy.
Pec memberikan pengaruh pada hasil kedua pertandingan playoff melawan Rapids. Penyerang asal Brasil itu mencetak tiga assist dan satu gol selama dua pertandingan babak pembukaan.
"Ada sedikit keraguan orang-orang terhadap kami, tapi kami tidak terlalu peduli dengan apa yang orang katakan. Kami hanya menjalani pertandingan demi pertandingan, dan kemudian kita lihat saja apa yang terjadi. Namun tujuan kami adalah memenangkan final."
- Joseph Paintsil, penyerang LA Galaxy
Paintsil juga menambahkan satu ke papan skor di kontes penutup seri ini. Dia menyelesaikan musim reguler 2024 dengan sepuluh gol dan sepuluh assist.
Hasil kerja keras dan serangan beroktan tinggi LA Galaxy yang menghasilkan dua kemenangan, mereka kini menunggu pemenang antara Real Salt Lake dan Minnesota United FC. Kedua tim ini bermain di Game 2 seri babak pembukaan mereka Sabtu malam.
Terlepas dari pemenangnya, Los Angeles Galaxy akan menjamu pemenang di Semifinal Wilayah Barat MLS. Pertandingan eliminasi tunggal akan dimainkan di Dignity Health Sports Park di mana Galaxy belum pernah kalah satu pun sepanjang tahun.
