Pelatih kepala Arizona State Kenny Dillinghammenyusul kemenangan tipis namun signifikan timnya atas BYU peringkat 14 Sabtu ini:
"Sering kali, dibutuhkan satu permainan dan kami mendapatkannya. Saya sangat percaya pada orang-orang ini..."
Itu adalah mantra sepanjang tahun bagi para Setan Matahari ini, yang tujuh dari 11 pertandingan mereka ditentukan oleh satu skor. Ajaibnya, skor tim 6-1 pada pertandingan tersebut, membuktikan bahwa mereka memiliki kemampuan langka untuk bermain di saat paling dibutuhkan. Hal itulah yang sering kali membedakan tim bagus dari tim hebat, dan dengan satu minggu tersisa sebelum pertandingan kejuaraan konferensi 12 Besar, Sun Devils 9-2 benar-benar terlihat seperti tim yang hebat.
Tentu saja, hal ini tidak seharusnya terjadi. Dillingham, yang menjadi pelatih kepala termuda di sepak bola Divisi I setahun yang lalu ketika ia dipekerjakan untuk melatih almamaternya, mengambil alih pembangunan kembali secara serius. The Sun Devils menjalani musim dengan skor 3-9, yang terburuk sejak 1946, dan program ini telah dirusak oleh skandal perekrutan yang baru saja berakhir beberapa bulan lalu.
Ini bukan sekadar pembangunan kembali. Dillingham harus merobohkan semuanya dan membangunnya kembali dari awal. Namun penduduk asli Arizona yang tumbuh besar dengan menonton pertandingan sepak bola di tempat yang sekarang disebut Stadion Mountain America merasa dia bisa melakukannya, jika diberi waktu. Meski begitu, bahkan dia tidak berpikir segalanya akan berubah secepat ini.
Tim tahun lalu, yang menampilkan 31 pemain masuk dan 30 pemain keluar, hanya memenangkan tiga pertandingan sepanjang tahun. Koordinator ofensif Beau Baldwin dicopot dari tugas permainan ofensif hanya dalam tiga pertandingan, dengan Dillingham mengambil alih pelanggaran yang menyebabkan begitu banyak cedera di quarterback sehingga mereka akhirnya berakhir.menghidupkan kembali gerbang ayun bersejarahpelanggaran hanya untuk bisa menggerakkan bola.
Memasuki tahun ini, ekspektasinya tidak jauh lebih tinggi. Baldwin digantikan oleh Marcus Arroyo, koordinator ofensif lama lainnya yang menghabiskan musim 2023 absen dari sepak bola setelah gagal menjabat sebagai pelatih kepala UNLV. Tim melakukan 30 transfer lagi dan melihat 30 pemain lainnya ditransfer keluar, termasuk dugaan gelandang awal Jaden Rashada. Itu membuka jalan bagi Sam Leavitt untuk memulai.
Namun, ekspektasinya masih rendah. Sebagian besar buku olahraga mencantumkan proyeksi total kemenangan Arizona State sekitar empat kemenangan, yang tampaknya masuk akal. Setan Matahari kemungkinan akan membuat sedikit peningkatan di Tahun 2 pembangunan kembali, terutama saat mereka bertransisi ke 12 Besar yang jauh lebih terbuka daripada Pac 12, yang bisa dibilang merupakan musim sepak bola terbaiknya pada tahun 2023.
Namun, Arizona State tidak seharusnya menjadi pesaing di 12 Besar. Ketika hari-hari media sepak bola bergulir, Setan Matahari menjadimemilih untuk finis terakhirdalam konferensi baru mereka. Khususnya, dari empat tim yang saat ini menempati posisi pertama di 12 Besar, tim dengan peringkat tertinggi dalam jajak pendapat tersebut adalah Iowa State, yang berada di posisi keenam. Colorado, BYU, dan Arizona State bahkan tidak masuk sepuluh besar.
Jadi apa yang terjadi? Bagaimana Sun Devils berupaya memenangkan 10 pertandingan untuk pertama kalinya dalam satu dekade dan bersaing memperebutkan gelar konferensi dan tempat di playoff 12 tim yang pertama?
Dalam kata-kata Dillingham, mereka hanya bermain-main ketika diperlukan. Dalam retrospeksi, jadwal non-konferensi mereka terlihat jauh lebih mudah daripada di awal musim: Wyoming dan Mississippi State, keduanya di tahun pertama sebagai pelatih kepala baru, masing-masing duduk di posisi 2-9, sementara Texas State telah jatuh. dari sensasi awal mereka sebagai pesaing playoff, dengan kedudukan 6-5.
Namun, Sun Devils memulai tahun mereka dengan awal 3-0, termasuk mencatat kemenangan pertama mereka atas sekolah SEC dalam sejarah program. Pertahanannya sangat ketat dan serangannya efisien, meski tidak terlalu eksplosif. Cam Skattebo melakukan pelanggaran selama satu setengah bulan pertama, dan Leavitt benar-benar hanya fokus menjaga bola dan melakukan cukup untuk menggerakkan rantai.
Kekalahan tipis dalam perjalanan ke Texas Tech terbukti hanya menjadi batu sandungan, karena Sun Devils kembali ke rumah untuk mengalahkan tim Kansas yang kini mengalahkan BYU dan Colorado dalam beberapa minggu berturut-turut sebelum mengalahkan peringkat 16 Utah. Mereka hanya kalah satu pertandingan sejak itu, dan itu adalah perjalanan ke Cincinnati di mana Leavitt tidak bermain.
Semua ini, minggu demi minggu, membangun tingkat kepercayaan diri. Anda bisa melihatnya dari cara Leavitt mulai melakukan lemparan dengan lebih tegas dari sakunya, atau dari cara Jordyn Tyson melakukan serangan selama sebulan terakhir, atau cara pertahanan berjalan di sekitar lapangan. Musim dimulai dengan masalah di pundak mereka, mentalitas klasik "Kita melawan dunia". Itu adalah pola pikir yang mudah untuk diterapkan ketika tahun baru sudah di depan mata.
Ini adalah proposisi yang sama sekali berbeda ketika kemenangan benar-benar mulai menumpuk, dan chip itu berubah menjadi keyakinan yang tulus bahwa Anda cukup baik untuk menang. Keyakinan itu juga merembes ke basis penggemar, dengan Stadion Mountain America menjadi lingkungan yang tidak bersahabat bagi tim lawan. Efek tersebut ditegaskan dalam kemenangan terbaru ini, ketika Arizona State mencapai skor sempurna 6-0 di kandangnya tahun ini dan kemenangan merekadalam perayaan.
Cara mereka mengalahkan BYU juga sangat mengesankan. Cougars telah memenangkan pertandingan seperti ini sepanjang tahun. Mereka juga sebagian besar diabaikan dalam jajak pendapat pramusim, namun BYU telah menemukan cara setiap minggunya untuk meraih kemenangan. MO mereka bertahan hingga kuarter keempat dan kemudian menariknya keluar di detik-detik terakhir. Tapi Arizona State mengalahkan mereka dalam permainan mereka sendiri, membangun keunggulan besar di babak pertama dan kemudian menutup pintu di babak kedua dengan intersepsi kopling di menit terakhir permainan.
Seperti yang dikatakan Dillingham setelah kemenangan, seringkali hanya ada satu permainan di sini atau di sana. Seringkali, para Setan Matahari ini menemukan cara untuk mewujudkannya, dan itu terjadi minggu demi minggu. Begitulah cara mereka mengejutkan dunia sepak bola perguruan tinggi, dan itulah sebabnya mereka memiliki kesempatan yang sah untuk lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi hanya dalam tahun kedua pembangunan kembali ini.
