Sun Devils yang berada di peringkat ke-15 sedang bersiap-siap untuk pertandingan terbesar dalam sejarah program, karena mereka akan bertandang ke Dallas untuk menghadapi No. 16 Iowa State dalam pertandingan kejuaraan konferensi 12 Besar. Pemenang mendapat tawaran otomatis di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, yang akan menjadi yang pertama untuk kedua program tersebut. Yang kalah kemungkinan besar akan mendapat tempat di permainan mangkuk hiburan.
Sebagian besar kesuksesan Arizona State tahun ini disebabkan oleh trio bintang penyerang hebat yang bekerja sama dengan koordinator Marcus Arroyo,dari 12 Besar pada hari Kamis.
Namun sementara tim utama All-Big 12 yang menjalankan kembali Cam Skattebo dan Mahasiswa Baru Ofensif Konferensi Tahun Ini, quarterback Sam Leavitt, akan bersiap untuk bertempur pada hari Sabtu, penerima Jordyn Tyson tidak akan bersiap. Tysonatas Wildcats dan menjalani operasi, mengakhiri tahun terlepas dari jadwal postseason.
Hal itu membuat segalanya menjadi sedikit lebih sulit bagi Sun Devils saat mereka bersiap menghadapi pertahanan Cyclones yang sering kali mengalahkan quarterback lawan. Koordinator pertahanan Jon Heacock adalah salah satu pemikir pertahanan yang paling diremehkan dalam olahraga ini, dan kegemarannya terhadap inovasi pertahanan telah memainkan peran kunci dalam kesuksesan yang dinikmati oleh masa jabatan Matt Campbell di Ames.
Heacock telah melatih sejak awal tahun 80an, menghabiskan sebagian besar tahun 90an dan awal tahun 2000an di FCS Youngstown State, pertama sebagai koordinator pertahanan dan kemudian sebagai pelatih kepala. Campbell kemudian mempekerjakan Heacock sebagai koordinator pertahanannya ketika mantan memimpin Toledo Rockets, dan dia membawa Heacock bersamanya ke Iowa State.
Di sana, Heacock mulai mempopulerkan versi pertahanan 3-3-5 yang banyak menggunakan tiga formasi keselamatan. Meskipun sebagian besar koordinator pertahanan memiliki paket dengan tiga pengaman, yang sering disebut sebagai paket Odd Dime, hanya saja: sub paket yang hanya digunakan dalam situasi tertentu.
Heacock menjadikannya basis pertahanannya sebagai sarana untuk melawan semua penyebaran kekuatan tinggi dan serangan Serangan Udara yang tiba-tiba dia lawan di 12 Besar. Dan sementara sebagian besar koordinator menggunakan Odd Dime mereka untuk memutar ke skema Cover 2 - dengan dua pengaman membelah diri untuk menutupi separuh bagian dalam sementara yang ketiga meluncur ke tengah lapangan - Heacock memilih untuk memanfaatkan cakupan seperempat dengan tiga pertahanan dasar amannya.
Dengan demikian, kemungkinan untuk penyamaran cakupan - yang mana pengamannya turun ke belakang, yang masuk ke dalam kotak, atau melakukan ketiganya turun ke dalam sementara cornerback tetap dangkal - meledak untuk Heacock. Di bagian depan, dia memasangkannya dengan berbagai macam serangan kilat dan aksi. Dua tahun yang lalu, ketika Iowa State memimpin 12 Besar di hampir setiap metrik pertahanan, Cyclones melakukan serangan lebih dari seperlima waktu sambil mengirimkan tujuh pemain depan mereka untuk melakukan aksi dengan kecepatan yang hampir sama.
Iowa State telah menerapkan formula serupa tahun ini, dan hal ini memberikan hasil yang luar biasa bagi sekolah menengah mereka. Mereka mengizinkan tingkat penyelesaian rata-rata 52% dan memberikan 157 yard passing per game, keduanya berada di peringkat 3 teratas di seluruh negeri dan dengan mudah memimpin 12 Besar. 21 takeaways mereka juga menempati peringkat ke-22 di negara tersebut dan ketiga di 12 Besar. Empat bek bertahan yang berbeda - pengaman Beau Freyler dan Jeremiah Cooper serta tendangan sudut Jontez Williams dan Darien Porter - memiliki banyak pilihan pada tahun ini.
Hal yang menarik tentang grup tahun ini bagi Heacock, adalah bahwa meskipun mereka bagus dalam hal umpan, mereka juga sangat buruk dalam hal lari. Mereka menyerah 173 yard bergegas dalam permainan, terburuk ketiga di 12 Besar dan hanya sedikit lebih baik dari Arizona, yang baru saja dikalahkan oleh Setan Matahari untuk 281 yard berlari. Jarak lima yard yang mereka berikan juga merupakan yang terbanyak ke-24 di negara ini.
Hal ini seharusnya memberikan banyak harapan bagi para Setan Matahari. Mereka melakukan pelanggaran berat sepanjang tahun, dipimpin oleh Cam Skattebo. Hilangnya Tyson seharusnya hanya menambah ketergantungan mereka pada Skattebo, yang juga merupakan penerima utama di belakang Tyson.
Jelas, Arizona State masih harus mengoper bola, tapi salah satu ciri terbaik Leavitt sepanjang tahun adalah keamanan bolanya. Hanya empat quarterback Power 4 yang melakukan intersepsi lebih sedikit daripada Leavitt, dan pelanggaran secara keseluruhan memiliki turnover paling sedikit ketiga pada musim ini.
Sebagian besar rencana permainan pertahanan Cyclones dibangun untuk mengambil bola dalam, dan mengambil bola ketika quarterback mencobanya dalam-dalam. Leavitt sudah terbiasa dengan hal ini, karena hanya 15,6% percobaannya yang berhasil mencapai lebih dari 20 yard ke bawah, salah satu tingkat terendah di FBS. Bahkan pada upaya tersebut, dia hanya melakukan satu intersepsi; hanya tiga quarterback yang tidak memilih bola dalam tahun ini.
Sebagian besar produksi operan Leavitt muncul di layar dan aksi permainan - dia berada di peringkat ke-14 dalam rasio aksi bermain dan ketiga dalam rasio layar - keduanya dibuat dari permainan lari dari Skattebo. Dan dengan betapa jarangnya Heacock memuat kotak sebagai bagian dari tiga skema keselamatannya, hal itu menciptakan banyak peluang untuk menjalankan bola secara efisien.
Untuk menghentikan Skattebo, Heacock harus mengubah strateginya yang biasa, namun hal ini berisiko membuat Leavitt melepaskan beberapa tembakan dalam. Namun, dengan absennya Tyson, Heacock mungkin bersedia berjudi di sini. Satu hal yang pasti: ini akan menjadi pertarungan seru antara dua tim terbaik di 12 Besar.
