The Sun Devils baru saja meraih kemenangan besar atas BYU di kandang sendiri minggu lalu, dan mereka melakukannya sebagian dengan ayang menahan serangan Cougars yang eksplosif tetapi terkadang tidak menentu. Minggu ini, mereka akan menghadapi gaya serangan serupa saat menghadapi rival sengitnya Arizona.
Ketika Wildcats kehilangan pelatih kepala mereka, Jedd Fisch, ke Washington, mereka beralih ke pelatih kepala Negara Bagian San Jose Brent Brennan, yang telah mengubah Spartan menjadi tim bowling yang konsisten untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun. Brennan kemudian membuat keputusan aneh untuk tidak membawa koordinator ofensif Spartan lamanya, Kevin McGiven, bersamanya ke Tucson.
Sebaliknya, dia mempekerjakan Dino Babers, yang baru saja dipecat setelah delapan musim sebagai pelatih kepala Syracuse. Babers, pelatih berusia 63 tahun, memiliki sejarah panjang di wilayah tersebut. Pekerjaan kepelatihan keduanya datang sebagai asisten pascasarjana untuk Sun Devils, dan dia juga melatih Wildcats dari tahun 1995 hingga 2000, dengan tiga musim terakhir sebagai koordinator ofensif. Musim terakhirnya melakukan pelanggaran juga tumpang tindih dengan Brennan yang bekerja sebagai asisten pascasarjana di bawah Babers, membuat hubungan yang jelas.
Namun, Babers belum pernah melatih di Pantai Barat dalam kapasitas apa pun sejak 2007, dan dia belum pernah bermain lagi sejak 2002 di Texas A&M. Tapi pelanggaran Babers sebagai pelatih kepala Illinois Timur, Tempat main bola guling, dan Syracuse menampilkan skema tempo cepat dan tempo tinggi yang banyak menggunakan RPO sebelum konsep tersebut menjadi terlalu populer. Perekrutannya di Tucson sedikit mengejutkan, tapi tidak sepenuhnya tidak masuk akal.
Namun, begitu musim dimulai, pandangan paling pesimis tentang perekrutan tersebut menjadi kenyataan. Wildcats mengembalikan dua playmaker ofensif teratas mereka - gelandang Noah Fifita dan penerima Tetairoa McMillan - tetapi pelanggarannya mengalami kemunduran besar. Grup tahun lalu menyelesaikan tahun ke-18 dalam hal mencetak gol dan ke-20 dalam yard, tetapi menuju minggu terakhir permainan musim reguler, Wildcats berada di urutan ke-107 dalam mencetak gol dan ke-87 dalam yard. Sementara Arizona melihat segelintir pemain mengikuti Fisch ke Washington, kerugian terbesar mereka dalam pelanggaran adalah Jacob Cowing dan Tanner McLachlan, keduanya masuk draft.
Alasan penurunan tajam ini disebabkan oleh skema tersebut, dan khususnya Babers. Pelanggarannya selalu didasarkan pada skema membelok dan menembak yang dipopulerkan Art Briles di Baylor, di mana Babers melatih penerima selama empat tahun. Tujuan mendasar dari pelanggaran itu adalah untuk mengeluarkan bola dari formasi ekstra lebar - Josh Heupel di Tennessee telah mengadopsi versi supercharged dari skema ini - dan menempatkan pertahanan dalam konflik mengenai berapa banyak pemain bertahan yang harus dimasukkan ke dalam kotak pada setiap permainan. Memasangkannya dengan tempo cepat seringkali menyebabkan pertahanan menjadi berantakan.
Masalahnya adalah meskipun Babers telah menggunakan skema ini di masa lalu, dia tidak pernah bertanggung jawab untuk menghentikan permainan atau membuat rencana permainan. Selain itu, Babers mencoba melakukan pelanggaran yang sangat berbeda dari Brennan, yang memilih penyebaran yang lebih tradisional di Negara Bagian San Jose. Jadi ketika Brennan membuat keputusan untuk itumengambil tugas panggilan permainan dari Baberssetelah hanya tiga pertandingan, masuk akal jika dia memilih pelatih dan koordinator permainan operan Matt Adkins untuk mengambil alih tanggung jawab itu.
Adkins mengikuti Brennan dari San Jose, menjadi asisten pascasarjana di staf pengukuhan Brennan sebagai pelatih kepala. Dia akhirnya dipromosikan menjadi pelatih ketat dan dipandang sebagai bintang baru di bawah asuhan Brennan. Namun audisinya sebagai pemanggil permainan ofensif tidak berjalan dengan baik, karena Wildcats kalah dalam lima game berikutnya dan rata-rata mencetak 20,1 poin per game dengan Adkins sebagai pemimpinnya.
Tren pelanggaran yang paling memprihatinkan bukan hanya ketidakmampuan mencetak poin. Fifita, yang dinobatkan sebagai Mahasiswa Baru Terbaik Serangan Pac 12 tahun lalu, telah mengambil langkah mundur yang besar. Hanya dua quarterback di seluruh negara yang melakukan intersepsi lebih banyak, dan peringkat pengoper 84,3 Fifita menempati peringkat kedelapan terburuk di antara semua starter Power 4. McMillan masih bermain di level tinggi, saat ini berada di urutan kedua di negara ini dalam hal penerimaan yard dan berada di urutan ke-14 dalam yard per penerimaan, tetapi pelanggarannya telah berantakan di luar pemberian umpan kepada penerima teratas mereka.
Masalah lain yang dihadapi Arizona adalah menjaga Fifita tetap tegak. 27 karungnya tahun ini berada di peringkat ke-10 di antara starter Power 4, dan quarterback Wildcat adalah quarterback paling tertekan kedua di 12 Besar. Mengingat hampir setengah dari intersepsi Fifita berada di bawah tekanan, mudah untuk melihat bagaimana pelanggaran ini berjuang.
Koordinator pertahanan Arizona State, Brian Ward, menjalankan skema yang cukup berat, sering kali bertujuan untuk pertarungan 2 lawan 1 melawan penerima teratas alih-alih hanya memainkan cakupan pemain. Permainan terbaik McMillan tahun ini adalah melawan liputan pemain, jadi perkirakan Ward akan tetap pada kecenderungannya ketika mencoba membatasi dampak McMillan.
Itu juga merupakan kunci untuk menghentikan pelanggaran ini. Arizona benar-benar tidak kompeten ketika mereka tidak bisa membuat McMillan tampil bagus, dan mereka bahkan tidak terlalu bagus ketika dia bermain bagus juga. Skema Ward telah unggul dalam beberapa pekan terakhir dalam menciptakan tekanan dengan tampilan simulasi, dan akan meraih kesuksesan serupa melawan Fifita juga. Memaksakan pergantian pemain dan membatasi dampak McMillan dalam pertandingan ini akan menjadi kunci untuk mengalahkan Wildcats.
