Selamat datang, penggemar Sun Devils, di minggu benci.
Ini secara resmi adalah minggu Piala Teritorial, yang berdiri sendiri sebagai trofi persaingan tertua dalam sejarah sepak bola perguruan tinggi dan, juga, salah satu persaingan tertua dalam olahraga ini. Pertandingan pertama antara Arizona State dan Arizona terjadi pada tahun 1899, bahkan sebelum Arizona menjadi sebuah negara bagian. Sejak itu, persaingan ini menjadi salah satu persaingan paling sengit di sepak bola perguruan tinggi, dan selalu menjadi pertandingan terpenting tahun ini bagi kedua tim terlepas dari rekornya.
Namun tahun ini, hal itu berarti sedikit lebih banyak bagi Arizona State. Mereka datang ke permainan ini dengan skor 9-2 dan duduk di kursi pengemudi 12 Besar. Secara teknis, mereka berada dalam seri empat arah untuk tempat pertama saat ini, tapi. Dengan kemenangan atas Wildcats yang dibenci, peluang mereka untuk mencapai pertandingan kejuaraan konferensi akan meningkat hingga 98,05%, hampir pasti.
Itu berarti kesempatan yang sah untuk mencapai Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi yang terdiri dari 12 tim yang pertama. Mendapatkan peluang seperti itu sambil mengalahkan rival sengitnya akan menjadi pencapaian luar biasa bagi Setan Matahari. Ditambah lagi, itu akan menghentikan dua kekalahan beruntun dari Arizona, dan kemenangan terakhir Sun Devils dalam persaingan ini bahkan dikosongkan karena skandal perekrutan NCAA.
Jadi apa yang bisa mereka harapkan dari Wildcats hari Sabtu ini? Jawabannya mungkin tidak banyak, karena musim di Arizona telah menyimpang dari ekspektasi sama radikalnya dengan musim di Arizona State.
Wildcats tahun lalu berhasil lolos di musim ketiga Jedd Fisch sebagai pelatih kepala, mencatatkan rekor 9-3 di musim reguler dan menempati posisi ketiga di Pac 12, hanya nyaris kehilangan penampilan dalam pertandingan perebutan gelar konferensi. Fisch kemudian meninggalkan program di akhir siklus perekrutan untuk mengambil pekerjaan yang sama untuk Washington Huskies ketika pelatih kepala mereka, Kalen DeBoer, berangkat ke pekerjaan di Alabama.
Arizona beralih ke pelatih kepala Negara Bagian San Jose Brent Brennan, yang telah menjadi finalis untuk pekerjaan itu ketika Fisch pertama kali dipekerjakan. Brennan telah lama menjadi pelatih Grup 5 yang disegani yang mengambil alih program Spartan yang tidak berfungsi dan menjadikannya relevan. Dia memenangkan tujuh pertandingan dalam tiga dari empat tahun terakhirnya di sana, yang merupakan pencapaian yang sangat besar untuk program itu. Brennan dipandang sudah lama tertunda untuk pekerjaan Power 4 dan hubungannya dengan Wildcats - dia adalah asisten pascasarjana di Tucson pada pergantian abad - menjadikannya pilihan yang tepat.
Atau begitulah yang kami pikirkan. Masa jabatan Brennan dimulai dengan awal yang sulit. Hanya seminggu setelah perekrutannya, Arizona memecat direktur atletik mereka yang mempekerjakan Brennan. Sekitar sebulan kemudian, rektor universitas mengumumkan pengunduran dirinya. Dan Brennan membuat keputusan yang aneh untuk tidak membawa salah satu koordinatornya dari Negara Bagian San Jose. Sebaliknya, dia menambahkan Dino Babers sebagai koordinator ofensif dan Duane Akina sebagai koordinator pertahanan, tidak satupun dari mereka yang pernah bermain setidaknya selama satu setengah dekade.
Maju ke minggu terakhir musim ini dan Wildcats Brennan turun menjadi 4-7 setelah dipilihfinis kelima dalam jajak pendapat media pramusim 12 Besar. Babers dicopot dari tugas panggilan permainan di pertengahan tahun, dengan pelatih ketat Matt Adkins mengambil alih tanpa perbaikan nyata. Dan Wildcats telah tersingkir dari pertarungan bowling setelah disingkirkan oleh TCU minggu lalu.
Tidak ada banyak alasan untuk kemunduran tajam ini. Fisch membawa beberapa pemain Wildcats bersamanya ke Washington – di mana dia duduk di posisi 6-5 menjelang akhir musim melawan No. 1 Oregon – tetapi Brennan berhasil mempertahankan pemain terbesar. Quarterback bintang Noah Fifita dan kemungkinan penerima putaran pertama Tetairoa McMillan tetap bertahan, begitu pula tekel ofensif bintang Jonah Savaiinaea. Linebacker Jacob Manu dan Justin Flowe, serta cornerback yang menonjol Tacario Davis, juga kembali untuk pertahanan yang sebagian besar memimpin tim tahun lalu.
Terlepas dari semua itu, Wildcats sangat buruk. Pertahanan mereka berada di peringkat 104 dalam hal mencetak gol dan ke-94 dalam yard yang diperbolehkan. Pelanggarannya sama buruknya, peringkat 107 dalam poin per game dan ke-87 dalam yard. Bagian yang paling meresahkan adalah peringkat mereka yang tinggi: berada di peringkat ke-21 dalam turnover terbanyak tahun ini. Hanya tujuh quarterback Power 4 yang memiliki peringkat pengoper lebih rendah daripada Fifita, yang 12 intersepsinya merupakan yang terbanyak kedua di seluruh negara.
Tidak sulit untuk melihat mengapa Arizona State menjadi favorit 9,5 poin dalam pertandingan ini meskipun sedang menghadapi tempat yang secara historis sulit untuk bermain. Namun, Piala Teritorial penuh dengan contoh di mana tim-tim ini bermain dekat satu sama lain terlepas dari rekornya, yang merupakan salah satu dari banyak alasan persaingan ini tetap menjadi salah satu yang terbaik di sepak bola perguruan tinggi.
The Sun Devils belum pernah kalah sejak 19 Oktober, dan itu adalah pertandingan tandang tanpa gelandang Sam Leavitt yang menjadi starter. Terakhir kali mereka kalah saat bermain Leavitt adalah 21 September di Lubbock, Texas. Mampukah mereka menjaga momentum dan membawa Piala Teritorial kembali ke Tempe? Kami akan segera mengetahuinya.
