Sesaat sebelum Sun Devils memulai pertandingan penting melawan BYU peringkat 14, hal itu diumumkanArizona State telah menyetujui perpanjangan kontrakuntuk masing-masing koordinator mereka setelah musim luar biasa yang melampaui semua ekspektasi. Koordinator pertahanan Brian Ward diberi perpanjangan waktu tiga tahun yang akan memberinya gaji lebih dari $1 juta per tahun.
Ward berada di musim keduanya di Tempe dan mendapat sambutan hangat atas pekerjaan yang dia lakukan dalam membalikkan pertahanan ini. Lahir dan besar di Glendale, Arizona, Ward bermain bola kampus untuk sekolah NAIA di Kansas, tetapi salah satu perhentian pertamanya sebagai pelatih datang di almamater sekolah menengahnya. Penduduk asli Arizona telah berulang kali menyatakan keinginannya untuk terus melatih kampung halamannya Sun Devils, senada dengan sesama penduduk asli Arizona dan pelatih kepala Kenny Dillingham.
Musim kedua Ward telah menunjukkan peningkatan besar di lapangan. Dia disambut dengan sejumlah pemain transfer baru, termasuk cornerback Javan Robinson, yang bermain untuk Ward di perhentian sebelumnya menjalankan pertahanan di Washington State. Menjelang pertandingan ini, Sun Devils berada di peringkat ke-50 dalam hal poin per game, ke-44 dalam yard per game, dan ke-36 dalam hal takeaway. Semua angka tersebut merupakan peningkatan berarti dibandingkan skuad tahun lalu.
Namun BYU memberikan tantangan yang menarik. Quarterback transfer Jake Retzlaff telah menjadi penembak jitu sepanjang tahun, dengan rata-rata kedalaman target tertinggi ketujuh di negara ini dan mencatatkan tingkat lemparan waktu yang besar dan permainan yang layak untuk turnover. Meskipun Retzlaff berada di peringkat 25 teratas quarterback dalam metrik seperti passing yard, touchdown, dan yard per upaya, tingkat penyelesaiannya yang sebesar 58,5% berada di peringkat ke-75 di negara ini. Itu memberikan gambaran bagus tentang betapa panas dan dinginnya quarterback ini.
Yang memperburuk keadaan pelanggaran BYU adalah permainan lari yang tidak stabil, yang memasuki Tempe pada hari Sabtu di peringkat ke-71 dalam jarak lari per game. Namun, tandem mereka yang terdiri dari LJ Martin dan Hinckley Ropati telah terbukti mampu bermain besar di sana-sini, karena keduanya telah menggabungkan 31 run dengan jarak 10+ yard pada musim ini. Seperti Retzlaff, permainan lari rentan terhadap variasi sepanjang tahun, terbukti dari fakta bahwa mereka memiliki dua pertandingan dengan 200+ yard lari dan dua pertandingan di bawah 100 yard lari.
Salah satu aspek dari pelanggaran ini yang konsisten sepanjang tahun adalah bahwa pelanggaran tersebut tidak pernah hilang. BYU mempunyai kebiasaan untuk melakukan hal-hal secukupnya saja agar tetap bisa bertahan dalam permainan, dan jarang sekali berhenti sepenuhnya. Tantangan Ward dalam permainan ini adalah melakukan apa yang jarang dilakukan sebelumnya dan memberikan serangannya untuk meningkatkan skor. Dia melakukan hal itu, setidaknya di babak pertama.
Ward memasuki permainan dengan rencana permainan yang dirancang untuk membingungkan Retzlaff dan mendorong kecenderungannya sebagai penembak jitu. Skema Ward umumnya mengandalkan banyak cakupan zona dengan bagian tengah lapangan tertutup, namun ia memanfaatkan banyak penyamaran cakupan di awal permainan. Pengaman sering kali diputar ke dalam atau ke luar kotak ketika bola dibentak, sehingga menyulitkan Retzlaff untuk mendiagnosis setelah jepretan tersebut.
Ward, yang bukan koordinator yang hebat, memiliki kotak peralatan simulasi tampilan tekanan yang mendalam. Namun, ia memulai permainan dengan lebih cepat dari biasanya, yang memaksa Retzlaff mengeluarkan bola lebih cepat dari biasanya. Drive pertama BYU dalam permainan berakhir dengan upaya down keempat yang gagal yang menyebabkan serangan cornerback mengenai Retzlaff tepat saat dia melempar, dengan operan tersebut gagal mencapai penerima yang dituju.
Setelah Ward bertekad untuk melakukan serangan kilat, dia kembali ke kecenderungannya yang biasa, yaitu hanya melakukan empat serangan tetapi tetap tidak jelas empat mana yang akan terburu-buru. Ward melakukan banyak serangan ganda - di mana kedua gelandang sejajar di celah A untuk mengancam serangan habis-habisan - tetapi menjatuhkan pemain bertahan kembali ke jangkauan zona. Hal ini memaksa Retzlaff untuk menahan bola sedikit lebih lama, yang pada gilirannya membantu para pengumpan umpan Arizona State memenangkan pertarungan mereka.
Pendekatan ini menghasilkan keajaiban di babak pertama, dengan Retzlaff hanya menyelesaikan 57,1% umpannya untuk jarak 89 yard tanpa touchdown dan intersepsi. Sebagian besar produksinya terjadi pada drive terakhir babak pertama, ketika BYU menjalankan latihan cepat, dan BYU berhasil mencetak gol lapangan yang panjang. Meski begitu, Cougars memasuki jeda turun minum dengan hanya tiga poin. Rencana permainan Ward berjalan sempurna.
Namun segalanya berubah di babak kedua. Garis ofensif mulai merasakan bagaimana Ward merencanakan tekanan, yang memungkinkan Retzlaff lebih fokus untuk menemukan pemain terbuka. Quarterback mengumpulkan 157 yard passing pada tiga drive pertama BYU di babak kedua, masing-masing berakhir dengan touchdown. Ward tampaknya puas untuk duduk santai di zona lunak dan mengandalkan quarterback untuk melakukan kesalahan lagi, tetapi dia terkunci di dalamnya.
Baru pada drive keempat, dengan Arizona State mempertahankan keunggulan 28-23, Retzlaff akhirnya melakukan kesalahan. Pada permainan ketujuh dari drive tersebut, setelah Retzlaff melakukan dua umpan lurus dan penalti pertahanan telah memindahkan bola ke garis 39 yard Arizona State, Retzlaff hanya melakukan gerakan miring cepat dan bola mendarat tepat di tangan Javan Robinson. , yang telah kembali ke zona dalam lainnya.
Mungkin itulah cara Ward menyusunnya. Lagipula, seluruh rencana permainannya sejak awal tampaknya dirancang untuk mendorong Retzlaff memainkan bola pahlawan, di mana dia tidak menentu sepanjang tahun. Namun bola pahlawan Retzlaff juga membawa BYU memulai dengan skor 9-0 dan hampir melakukan comeback yang luar biasa di Mountain America Stadium.
Babak pertama adalah contoh mengapa Ward mendapatkan perpanjangan kontraknya. Dia terbukti menjadi salah satu ahli strategi pertahanan yang lebih baik di sepak bola perguruan tinggi, dan unitnya berkembang pesat sekarang setelah dia mengembangkan beberapa bakat. Namun kurangnya penyesuaian Ward di babak kedua hampir membuat permainan terhenti. Anda ingin melihat beberapa perubahan setelah BYU menjadi panas di kuarter ketiga, dan mungkin ini akan menjadi momen pembelajaran bagi Ward saat dia bersiap menghadapi pelanggaran Arizona yang sama panas dan dinginnya, meskipun tidak dengan hasil yang BYU telah lihat.
