Secara keseluruhan, musim NBA 2024-25 terasa berakhir bagi Portland Trail Blazers bahkan sebelum dimulai. Mereka masih menyesuaikan diri tanpa superstar Damian Lillard, yang menjalani musim dengan 21 kemenangan. Tahun lalu secara historis merupakan tahun yang buruk bagi franchise ini, karena satu-satunya saat mereka memenangkan lebih sedikit pertandingan terjadi pada tahun 1971-72 ketika mereka menyelesaikannya dengan rekor 18-64 setelah tahun perdana mereka.
Yang patut disyukuri adalah Blazers, mereka telah melampauinyasejauh musim ini pada 8-14. Dan Deni Avdija dan Donovan Clingan telah bermain bagus (saat sehat) dan terlihat seperti tambahan luar musim yang bagus untuk inti mereka di masa depan.
Dengan Avdija dan Clingan sekarang dalam gambaran, Blazers akhirnya mendapatkan identitas sebagai tim yang panjang, fisik, dan berpikiran defensif dengan inti yang sedang mereka bangun kembali. Salah satu target yang dapat membantu meningkatkan hal tersebut adalah Jarace Walker—pemain yang harus dikejar secara agresif oleh GM Joe Cronin.
Walker mungkin bukan orang yang mudah berubah dalam hal menjadi pemain yang bisa membantu Blazers kembali ke babak playoff, yang masih sangat mereka butuhkan. Namun jarang ada pemain berusia 21 tahun yang merupakan mantan pemain nomor 8 secara keseluruhan yang terpilihdikabarkan menjadi kandidat perdagangan teratas, itulah yang terjadi, menurut Michael Scotto dari Hoops Hype.
“Dengan penyerang Obi Toppin dan Jarace Walker, pilihan keseluruhan kedelapan Indiana pada draft 2023, terjebak di belakang Pascal Siakam pada grafik kedalaman, ada keyakinan bahwa Indiana pada akhirnya akan berpisah dengan salah satu dari keduanya. Toppin berada di tengah-tengah empat- tahun, kontrak $60 juta, dan Walker masih memiliki potensi yang belum dimanfaatkan di mata para eksekutif liga karena kurangnya waktu bermain yang konsisten."
Alasan Indiana Pacers terbuka untuk memindahkan Walker—karena perannya yang terbatas di belakang Pascal Siakam dan, pada tingkat lebih rendah, Obi Toppin—adalah alasan yang sama mengapa tim yang sedang membangun kembali seperti Blazers harus mengambil peluang pada penyerang muda tersebut.
Walker memasuki musim keduanya dan hanya mengumpulkan total 55 pertandingan NBA yang dimainkan, dengan rata-rata 13,4 menit dalam pertandingan tersebut. Dia belum memiliki kesempatan yang signifikan untuk menunjukkan keahlian yang dia tunjukkan saat kuliah di Houston, yang membuatnya menjadi calon prospek yang didambakan dan seleksi sepuluh besar.
Setidaknya, Jarace Walker akan menjadi versi yang lebih baik dari Walker Blazers saat ini, Jabari. Jarace menembak hampir 40 persen dari tiga sejauh ini dalam dua musimnya. Jabari mencatatkan tembakan di bawah 30 persen dalam dua musim pertamanya dan diharapkan meningkat tahun ini, namun ia mengecewakan dalam hal itu, mencetak 13,3 persen.
Sayangnya, ketidakmampuan Jabari untuk memberikan ruang mungkin menjadi pemecah masalah di masa depan. Dia bermain keras dan merupakan seorang rebounder yang hebat, tetapi dia juga seorang tweener, sebagai penyerang setinggi 6 kaki 7 inci yang menyusutkan lantai tetapi tidak dapat melindungi rim secara efektif.
Mengganti Walker di rotasi bangku cadangan akan menjadi peningkatan yang signifikan dari sudut pandang itu saja. Tapi Jarace juga memiliki keuntungan karena akhirnya menjadi penyerang awal Blazers dan pengganti Jerami Grant jangka panjang jika Blazers.
Jalur karier Jarace masih belum pasti karena ukuran sampelnya yang terbatas. Itulah tipe pemain yang harus dipertaruhkan oleh Blazers di awal pembangunan kembali mereka. Dia sangat cocok dengan timeline dan identitas tim mereka dan kemungkinan besar bisa diperoleh dengan harga yang wajar. Tidak ada pemain lain yang diharapkan tersedia pada tenggat waktu yang memeriksa semua kotak itu untuk Portland dengan efektif.
