Atlanta Hawks mengumumkan bahwa penjaga tahun kedua Kobe Bufkin akan melewatkan pertandingan kedua mereka musim ini, pertandingan kandang melawan Charlotte Hornets dengan subluksasi, cedera yang sama yang membuatnya absen musim panas ini.
Kemunduran terbaru ini adalah bagian dari tren yang semakin meresahkan bagi Bufkin, pemain peringkat 15 secara keseluruhan di NBA Draft 2023.
Keluar dari Michigan, Bufkin adalah pencetak gol yang luar biasa untuk pelatih kepala Wolverine Dusty May. Dia meningkatkan rata-rata skornya dari 3 poin menjadi 14 per game di musim keduanya, menunjukkan perkembangan pesat di usia muda. Dia adalah pilihan yang bagus untuk Hawks karena mereka perlu mengembangkan pertahanan lain di belakang Trae Young dan lainnyapada saat itu.
Sayangnya bagi Bufkin, karir singkatnya di NBA diganggu oleh cedera sejak berseragam Hawks. Ini sangat merugikan bagi Hawks dan Bufkin karena cederanya yang terjadi pada waktu yang tepat. Pada 3 November 2023, Hawks PR mengumumkan bahwa Bufkin mengalami patah ibu jari saat berlatih dengan afiliasi G-League Atlanta Hawks, College Park Skyhawks.
Cedera itu membuatnya absen selama beberapa minggu pertama musim ini dan memulai pola kesialan pada draft pick putaran pertama. Setelah rehabilitasi sukses, ia kembali ke tim pada 30 Januari tetapi tidak kembali melakukan rotasi hingga 10 Februari. Dia diberi lebih banyak menit bermain demi pertandingan, dan dia menyamakan poin tertinggi dalam karirnya yaitu 12 poin melawan Brooklyn Nets pada tanggal 29.
Beberapa hari kemudian, Bufkin mengalami keseleo pada jempol kaki kirinya pada tanggal 4 Maret 2024 dan melewatkan 14 pertandingan karenanya. Staf medis Hawks merahasiakan rehabilitasinya, dan dia diizinkan secara medis untuk kembali pada tanggal 1 April di mana dia bermain 17 menit melawan Chicago Bulls. Dia menyelesaikan sisa musim dengan bermain di 17 dari 82 pertandingan, dan muncul pertanyaan seputar ketahanannya.
Di luar musim sebelumnya memberi Bufkin waktu untuk pulih dari cedera yang mendasarinya dan meningkatkan keterampilannya dengan harapan mendapatkan lebih banyak waktu bermain musim depan. Dia akhirnya mendapatkan kesempatan untuk bersinar selama Liga Musim Panas NBA 2K25, tetapi sehari sebelum Hawks berangkat ke Las Vegas,dalam latihan pada 11 Juli. Penghitungannya meningkat menjadi tiga cedera dalam satu tahun kalender untuk pemain berusia 20 tahun, dan dia melewatkan Liga Musim Panas, yang selalu menjadi peluang fantastis bagi pemain muda.
Bermain melawan pemula dan mahasiswa tahun kedua lainnya akan memberinya kompetisi menengah untuk menunjukkan peningkatannya. Ketidakhadirannya merugikan Hawks? kedalaman, playmaking, dan fluiditas ofensif. Mereka meninggalkan Las Vegas dengan rekor 0-5 dan tidak mengetahui perkembangan skill Bufkin. Ituhari media 2024-25diadakan pada tanggal 30 September dan pertanyaan pertama Bufkin berkaitan dengan cedera bahu.
?Saya dalam posisi yang bagus, bahu bagus, pergelangan kaki, ibu jari, lutut,? kata Bufkin? Terserah kamu mau aku dapat.?
Meskipun pergelangan tangan kirinya patah saat tahun terakhir sekolah menengah atas, tidak ada cedera yang dilaporkan selama ia kuliah setelah memainkan 61 pertandingan selama dua musim. Alasan teoretis atas cedera tersebut mungkin karena peningkatan fisik di tingkat profesional. Pada hari media, ia menyebutkan bahwa program latihan barunya terdiri dari lebih banyak latihan beban untuk menyerap kontak dengan lebih baik.
?Benarkah lebih banyak ruang angkat beban dan memperkuat bagian-bagian tertentu dari tubuh saya yang saya tahu akan berdampak besar,? kata Bufkin. ?Sekarang saya sudah bermain sedikit di liga, itu benar-benar hal yang paling penting, itu benar-benar hanya ruang angkat beban.?
Kini setelah musim keduanya dimulai, ia memiliki kesempatan lain untuk membuktikan kemampuannya kepada para penggemar yang skeptis terhadap kemampuannya. Pada 17 Oktober, dia mencetak 31 poin dalam pertandingan pramusim melawan Oklahoma City dan menunjukkan bahwa dia siap untuk mendapatkan menit bermain lebih banyak di tahun kedua. Sayangnya, hal itu harus menunggu karena ia mengalami subluksasi bahu di bahu kanannya pada tanggal 21 Oktober, yang menambah validitas narasi bahwa ia mungkin rentan cedera.
Tingkat cedera Bufkin tidak bisa diabaikan.
Jika perjuangan Bufkin terus berlanjut, Hawks tidak punya pilihan selain mendapatkan seseorang yang bisa tetap sehat. National Basketball Association adalah bisnis kejam yang berkisar pada nilai para atlet dan apa yang mereka tawarkan kepada sebuah waralaba. Dia masih memiliki potensi luar biasa sebagai penjaga kombo 6?5, dan gaya bermainnya sangat cocok dengan sistem Hawks.
Mudah-mudahan, cedera baru-baru ini akan menjadi yang terakhir untuk sementara waktu, jika tidak, General Manager Landry Fields dan kantor depan dapat memulai negosiasi perdagangan.
