Kemenangan reguler Arsenal atas Crystal Palace mungkin terkenal sebagai adegan gol pembuka sensasional Olivier Giroud, tetapi ketika rasa takjub telah mereda, Arsene Wenger dan pendukungnya akan merenungkan kemenangan kandang yang membuat Arsenal tetap berada di tiga besar, dan hampir masuk berhubungan dengan pemimpin Chelsea.
Klisenya adalah bahwa perebutan gelar Premier League adalah sebuah maraton dan bukan lari cepat, namun musim 2016/17 membalikkan keadaan tersebut. Musim ini, tim-tim terbaik di liga dipaksa menempuh jarak maraton terakhir dengan kecepatan sprinter.
Di musim lainnya, dua kekalahan Tottenham di liga pada bulan Januari akan menjadi hal yang luar biasa. Begitu pula dengan sepuluh pertandingan liga tanpa kekalahan Manchester United, satu kekalahan Liverpool dalam 17 pertandingan liga, enam kemenangan beruntun Manchester City untuk mengawali musim, dan enam kemenangan beruntun Arsenal setelahnya. Namun prestasi Antonio Conte di Chelsea telah mengubah aturan. Hanya satu tim dalam sejarah Premier League yang bisa menyamai rekor ini.
Didorong oleh kesalahan musim lalu, ketika Leicester berhasil melewati tim elit dan memenangkan gelar dengan keunggulan sepuluh poin, klub-klub terkaya di Premier League masing-masing bersumpah tidak akan pernah dibuat terlihat sebodoh itu lagi. Manajer telah direkrut, pemain mahal direkrut, dan skuad diperkuat dengan kekuatan yang lebih besar secara mendalam. Kenaikan pendapatan penyiaran awal memungkinkan kelompok pengejar untuk menjembatani kesenjangan dengan anggaran transfer yang lebih tinggi dibandingkan sebelumnya, namun hanya butuh satu musim bagi klub-klub terkaya untuk bisa mengejar ketinggalan.
Mezut Ozil sakit? Datangkan Olivier Giroud. Sergio Aguero diskors? Empat penyerang yang terdiri dari Raheem Sterling, Kevin de Bruyne, David Silva dan Nolito harus melakukannya. Wayne Rooney cedera? Manajer harus memilih lini depan dari Anthony Martial, Henrikh Mkhitaryan, Juan Mata, Marcus Rashford dan Zlatan Ibrahimovic.
Hasil langsung dari penguatan tersebut adalah enam besar yang telah membuat sisa Liga Premier terpaut pada bulan Januari. Setelah pertandingan hari Minggu, enam tim teratas saat ini telah memainkan 85 pertandingan melawan tim yang berada di peringkat ketujuh dan lebih rendah. Hasil pertandingan tersebut adalah sebagai berikut: Menang 64, Seri 16, Kalah 5.
Arsene Wenger, Jurgen Klopp dan Jose Mourinho semuanya mengungkapkan kekecewaan mereka terhadap penjadwalan pertandingan yang meriah (dan ada benarnya jika Anda melihat program Chelsea yang tidak terlalu ketat), namun secara umum jadwal tersebut hanya menguntungkan tim dengan skuat terkuat dan cadangan terdalam. Sejak Natal saja, skor enam besar vs skor lainnya adalah: 3-1, 4-1, 4-1, 1-0, 3-0, 3-0, 4-1, 4-2, 2-1, 2- 0. Sembilan kemenangan beruntun, dengan 30 gol dicetak dan tujuh kebobolan.
Musim ini berada di jalur untuk memecahkan rekor total poin yang dibutuhkan untuk mengangkat gelar liga dan masuk empat besar. Musim lalu, Leicester menjuarai liga dengan selisih sepuluh poin dengan total 81. Jika musim ini terus berjalan seperti ini, 78 poin hanya akan cukup untuk membawa Anda ke posisi kelima. Bandar taruhan menawarkan odds 7/1 untuk Chelsea mengalahkan total 95 poin mereka pada musim 2004/05. Tempat keempat musim itu (Everton) hanya berhasil 61.
Perbandingan dengan liga-liga besar Eropa lainnya menunjukkan perbedaan yang kontras. Lima belas klub di lima liga top Eropa telah meraih poin dengan rata-rata lebih dari dua poin per pertandingan. Liga Premier bisa membanggakan lima dari 15 hal tersebut.
Walaupun para pengkritik Mourinho mungkin melihat kegagalan di Liga Champions sebagai sebuah bencana dan para pendukung Tottenham melihat posisi kelima sebagai sebuah kemunduran, perhitungan sederhananya adalah bahwa enam lawan empat tidak akan berhasil. Keenam klub tersebut berpeluang meraih total poin lebih tinggi dibandingkan musim lalu. Dalam kasus Tottenham, mereka mungkin bisa mencapai total tertinggi yang pernah mereka raih di era Premier League, namun tetap mendapatkan hadiah dari Liga Europa. Ini bukan jackpot uang tunai, speedboat, dan pelayaran keliling dunia.
Hal ini juga berdampak pada dasar klasemen; dengan total saat ini, 29 poin akan cukup untuk finis di atas Sunderland dan bertahan. Burnley menunjukkan bahwa sebuah tim bisa tampil buruk saat tandang namun tetap nyaman di papan tengah. Sekali lagi, hal ini tidak harus dianggap sebagai kritik, cukup observasi saja.
Hal positifnya adalah bahwa setiap pertandingan melawan tim non-enam teratas harus dimenangkan, tanpa ada ruang gerak untuk kinerja buruk. Media sering kali melakukan hiperbola dengan menjual satu kekalahan di liga sebagai bencana, namun di musim 2016/17 tidak ada melodrama. Itulah sebabnya kekalahan Arsenal di Everton dan kekalahan Manchester City di Leicester memicu kritik serupa. Tidak ada zona nyaman.
Dampak negatifnya adalah semakin banyaknya pertandingan Liga Premier yang dapat diprediksi. Momen-momen (seperti yang dialami Giroud) masih memiliki kekuatan untuk membuat kagum, namun hasilnya jarang yang bisa membuat kita kagum. Liga Utama Inggris sangat kompetitif, karena salah satu dari enam tim bisa saja finis di satu atau dua peringkat teratas, dan juga sangat tidak kompetitif, karena peringkat ketujuh lebih dekat baik dari segi poin maupun kualitas ke peringkat 16 dibandingkan peringkat keenam.
Akibat lainnya adalah pertandingan antara klub-klub enam besar menjadi sangat cerdik dan hati-hati, mengingat apa yang dipertaruhkan di liga mini ini. Wenger mungkin sedikit terlalu negatif ketika dia menggunakan kata “negatif” sepuluh kali dalam menggambarkan musim ini, tetapi kata-katanya ada benarnya.
Tim yang lebih kecil berusaha untuk tidak kalah dan gagal, tim yang lebih besar berusaha untuk tidak kalah satu sama lain dan salah satu tim berhasil. Tujuh pertandingan terakhir antara tim enam besar hanya menghasilkan 15 gol. Kemenangan 1-0 Liverpool atas Manchester City merupakan indikasi bahwa kecerdikan ini sepertinya tidak akan berkurang karena margin kesalahan semakin berkurang.
Kemenangan Leicester City di Premier League digembar-gemborkan sebagai bukti bahwa apa pun bisa terjadi dalam sepak bola; tanggapan dari kelompok elit yang mengalami kelebihan finansial adalah memastikan bahwa hal ini tidak akan terjadi lagi. Kami belum pernah melihat konsistensi seperti ini dari banyak tim. Belum pernah ada begitu banyak klub yang mencapai puncaknya pada waktu yang sama. 2015/16 digembar-gemborkan sebagai musim yang aneh; dengan cara yang sangat berbeda, musim 2016/17 juga bisa menjadi luar biasa.
Daniel Lantai
