“Dia bisa bermain di kiri, dia bisa bermain di kanan, dia bisa bermain di belakang striker, bahkan nomor sembilan.”
Mungkin terdengar seperti nyanyian penggemar, namun di atas adalah penjelasan sederhana Arsene Wenger saat ditanya soal masa depan Alex Iwobi di bulan Februari. Jalur yang dilalui pemain muda yang dipinjamkan ini pasti memberi isyarat kepada pemain berusia 19 tahun itu. Jack Wilshere berkembang pesat setelah sempat bersama Bolton. Waktu di Watford pada tahun 2014 menguntungkan Hector Bellerin. Francis Coquelin, Joel Campbell dan Aaron Ramsey semuanya menjadi anggota kunci skuad tim utama setelah menjalani masa pinjaman. Ini telah menjadi sebuah ritus peralihan bagi para pemain muda di Emirates Stadium: Iwobi tentu saja menjadi yang berikutnya.
Namun Wenger menolaknya. “Saya ragu untuk meminjamkannya,” kata pemain Prancis itu satu setengah bulan lalu. “Itu karena menurutku orang ini bisa bermain dengan sangat cepat.” Ketika Wenger melakukan kesalahan, dia melakukan kesalahan besar. Tapi ketika dia melakukannya dengan benar…
Keputusan untuk tidak meminjamkan Iwobi menunjukkan banyak hal. Reputasi Wenger dalam mengembangkan talenta muda tidak diragukan lagi, dan pemain Prancis itu secara teratur menggunakan pasar pinjaman untuk memberikan pengalaman kepada mereka yang belum siap. “Ada kesenjangan di sini antara bermain di tim cadangan dan tim utama kami,” Wenger pernah berkata pada tahun 2008. “Jadi saya mencoba meminjamkan mereka ke klub lain, untuk mempersiapkan mereka.”
Mereka bilang tindakan berbicara lebih keras daripada kata-kata. Wenger hampir berteriak ketika menawarkan dukungannya kepada Iwobi dengan tetap menahannya; dia akan membutuhkan beberapa megafon untuk mengirimkan pesan dukungan yang lebih tegas daripada menjadi pemain depan melawan Barcelona di Nou Camp di Liga Champions bulan lalu. Kenaikan tiba-tiba Iwobi menjadi terkenal berlanjut dengan gol lainnya di awal yang lainkemenangan atas Watford.
Setelah 76 menit, Iwobi meninggalkan lapangan dan mendapat tepuk tangan meriah dari pendukung tuan rumah Arsenal yang gembira. Reaksi seperti itulah yang diinginkan oleh penggantinya, Theo Walcott. Pemain internasional Inggris itu melengkapi skor di Stadion Emirates, tetapi ia akan dimaafkan jika merasa cemburu setelah menyaksikan penampilan Iwobi. Dia juga pasti mengkhawatirkan tempat pasukannya.
Sebelum Iwobi, Walcott adalah salah satu pemain muda terakhir yang dipilih Wenger untuk tidak dipinjamkan. Pemain depan itu berusia 16 tahun ketika ia didatangkan dari Southampton pada tahun 2006. Namun Wenger tidak mempertimbangkan tim Championship untuk dipinjamkan. Sebaliknya, ia secara bertahap memperkenalkan Walcott ke tim utama Arsenal. Meskipun pasar pinjaman adalah metode yang dicoba dan dipercaya Wenger, dispensasi khusus akan diberikan kepada pemain khusus. Walcott adalah salah satunya. Iwobi adalah yang lainnya.
Walcott identik dengan kata 'prospek' di masa remajanya. Bakat mentah dan kecepatannya yang luar biasa menghasilkan bakat yang sangat menarik. Namun potensi tersebut belum pernah terealisasi. Walcott ingin bermain sebagai striker, namun tidak pernah menunjukkan performa terbaiknya untuk mendukung argumennya. Sebagai pemain sayap dia sering kali tidak efektif. Dalam kata-kata Wenger, Iwobi “bisa bermain di kiri, dia bisa bermain di kanan, dia bisa bermain di belakang striker, bahkan nomor sembilan”. Pemain berusia 19 tahun ini sudah menjadi pemain yang lebih lengkap dibandingkan pemain berusia 27 tahun, dan hanya satu dari mereka yang akan lolos.
Ciri yang paling mengesankan di antara persenjataan Iwobi yang sedang berkembang (ahem…) adalah kemampuan beradaptasi dan keserbagunaannya. Bukan berarti pemain Nigeria itu bisa bermain di sejumlah posisi berbeda, tapi karena dia bisa unggul di posisi tersebut. Dia memfasilitasi dan cocok dengan gaya Arsenal; Walcott begitu sering melanggar dan membatasinya. Iwobi adalah pemain tim; Walcott adalah seorang individu. Sang senior telah menjadi favorit Wenger sejak lama, namun Iwobi memiliki potensi untuk mengalahkannya. Dan potensi adalah karakteristik yang jauh lebih menarik pada pemain berusia 19 tahun dibandingkan pemain berusia 27 tahun.
Melawan Barcelona, Iwobi tampil mengesankan. Melawan Everton, Iwobi tampil mengesankan. Melawan Watford, Iwobi tampil mengesankan. Tiga start berturut-turut, dua gol berturut-turut. Iwobi kini telah mencetak gol sebanyak Alex Oxlade-Chamberlain – pemain lain yang potensinya meyakinkan Wenger untuk tidak dipinjamkan – dalam 30 pertandingan terakhirnya di Premier League. Pemain Nigeria ini telah melampaui satu mantan prospek Southampton; dia juga punya peluang untuk menggeser Walcott.
Matt Stead
