Ada banyak diagnosis yang saling bertentangan terkait perjuangan Leicester City pasca-Premier League, namun kita semua sepakat bahwa absennya N'Golo Kante merupakan salah satu penyebab utama dari diagnosis tersebut. Pemain asal Prancis ini mungkin belum dinobatkan sebagai Pemain Terbaik PFA musim lalu, namun menjadi pemain outfield pertama yang memenangkan gelar Premier League berturut-turut dengan klub berbeda tentu akan memperbaiki kesalahan tersebut. Pencapaian terbesarnya, menurut lelucon, adalah membuat Danny Drinkwater mendapatkan tiga caps Inggris.
“Kalau Chelsea membeli Kante, itu karena dia bermain sebagai dua pemain musim lalu,” kata Claudio Ranieri di awal musim ini. “Wasit menghitung 11 tapi kami 12. Sekarang semua orang harus paham bahwa tidak ada Kante jadi kami harus lebih dekat, lebih perhatian. Kami harus berpikir berbeda dan menutup ruang lebih cepat. Kita harus lebih pintar.”
Terlepas dari segala kekurangan yang dimiliki para pemain dan manajemen Leicester, mustahil untuk memperbaiki luka yang menganga dengan plester yang menempel saat diperlukan jahitan. Mungkin ada pemain dengan bakat alami lebih banyak di Premier League, namun hanya sedikit yang memiliki pengaruh lebih dramatis terhadap performa klub. Sesampainya di peringkat 15 Leicester City, Kante berhasil meraih gelar juara. Setelah tiba di peringkat 10 Chelsea, dia hampir melakukan hal yang sama. Dia telah memenangkan 42 pertandingan Liga Premier sejak awal musim lalu; berikutnya adalah Dele Alli di menit ke-34.
Sangat mudah untuk melihat kecemerlangan lini tengah Kante yang serba bisa, tekel, dan intersepsi dan melihatnya sebagai sihir, tapi dia sama sekali tidak unik. Hal itu bukan untuk merendahkan level performanya, namun dampak pemain dengan karakteristik Kante itu jauh lebih besar dibandingkan skill Kante sendiri. Dia adalah contoh kebangkitan, atau mungkin kebangkitan kembali, gelandang tengah multi-fungsi. Mereka adalah mainan yang diinginkan setiap klub besar untuk Natal; Kante menjadi model terlaris terbaru.
Teorinya relatif sederhana. Dengan pertumbuhan 4-2-3-1 yang hampir mencapai titik jenuh, dua gelandang bertahan digunakan sebagai layar pertahanan dan untuk mengambil pemain No. 10 lawan, juga memberikan perlindungan bagi full-back yang semakin menyerang.
Jumlah pemain box-to-box lebih sedikit, dengan spesialis sebagai hal yang normal, karena banyak tim sukses akan menggunakan dua gelandang bertahan mereka dalam kemitraan: penghancur dan arsitek.
Italia dan Milan punya Gennaro Gattuso dan Andrea Pirlo, Spanyol punya Sergio Busquets dan Xabi Alonso, Barcelona punya Busquets dan Xavi, Liverpool punya Javier Mascherano dan Alonso, Juventus punya Edgar Davids dan Alessio Tacchinardi.
Sejak itu telah terjadi evolusi dalam peran ini. Usia seorang spesialis belum berakhir – karena semua hal dalam sepak bola bersifat siklus – namun jelas sudah ketinggalan zaman. Para manajer menyambut baik kebangkitan gelandang yang lengkap dan serba bisa. Kini, salah satu gelandang tengah sering menjadi layar, seperti Thiago Motta di Paris St Germain, Nemanja Matic di Chelsea atau Fernandinho di Manchester City, yang lainnya menjadi kekuatan penjelajah, penggerak, dan pemadam kebakaran. Seperti semua langkah evolusi, model baru mengalahkan model lama.
Saya bisa menyaksikan tekel Radja Nainggolan sepanjang hari…
Terima kasih untuk ini,@RomaThings:pic.twitter.com/t4s1lZpUvM
— Joe Crann (@YesWeCrann)22 Januari 2017
Pemain mana pun yang dapat menembus garis 4-2-3-1 dan memiliki dinamisme dan stamina untuk menghindari keluar dari posisinya bernilai emas, melakukan setidaknya satu setengah peran untuk a tingkat mahir. Atau, seperti yang dikatakan Ranieri, bisa menjadi pembeda antara memiliki 11 dan 12 orang.
Hal ini juga sejalan dengan kebangkitan kembali sepak bola yang menekan. Peran penghancur belum dihilangkan, namun (idealnya) beroperasi jauh di lapangan.Ketika Kante melakukan 14 tekel yang merupakan rekor tertinggi musim ini melawan Liverpool, tujuh tekel berada di wilayah lawan dan empat tekel lainnya berjarak kurang dari 15 yard di area pertahanan Chelsea.
Tugas utama dari tekanan intensitas tinggi adalah memenangkan bola di bagian atas lapangan, dan dengan demikian menciptakan situasi dua lawan satu. Dari tumpang tindih inilah tim kemungkinan besar menciptakan peluang dan mencetak gol. Proaktif, bukan reaktif, membela.
Pemain serba bisa ini tidak dapat dipahat tetapi dibuat secara alami, namun peningkatan kebugaran dan teknik pemulihan melalui peningkatan ilmu pengetahuan tentu membantu penciptaannya. Mereka harus memiliki fisik yang kuat dan bugar dibandingkan pendahulunya, dengan stamina yang mampu menjaga intensitas tersebut selama 90 menit. Lebih banyak berlari, mencegat, dan melakukan tekel dibandingkan sebelumnya, dan di seluruh lapangan. Ini adalah gelandang bertahan di posisi awal saja.
Yang pasti adalah para pesepakbola ini menjadi semakin penting dalam menentukan hasil pertandingan. Striker secara tradisional menarik biaya transfer tertinggi, namun kepindahan Paul Pogba ke Manchester United tidak hanya menjadikannya satu-satunya gelandang tengah dalam 20 biaya transfer teratas sepanjang masa, tetapi juga yang teratas. Toni Kroos (£25 juta), Thiago Alcantara (£22 juta), Arturo Vidal (£10 juta dan £31 juta), Ilkay Gundogan (£20 juta); semuanya tampak diremehkan secara kriminal ketika mengkaji dampaknya. Marco Verratti, Youri Tielemans, Tiemoue Bakayoko, Mahmoud Dahoud, Naby Keita; apakah ini anak emas selanjutnya?
Di Leicester, mereka mungkin merasa beruntung telah mencintai dan kehilangan Kante dibandingkan belum pernah memilikinya sebelumnya. Setidaknya, dia mengajari mereka pentingnya karya seninya. Saat kemenangan 3-1 atas Liverpool pada hari Rabu, rekrutan Januari Wilfred Ndidi membuat 11 tekel, lebih banyak dalam satu pertandingan dibandingkan yang dilakukan Kante musim lalu.
Lupakan Craig Shakespeare, Roy Hodgson atau Jamie Vardy, Ndidi mungkin menjadi pembeda dalam bertahannya Leicester dari degradasi. Tidak semua pahlawan memakai jubah; dan tidak semua pahlawan mencetak gol.
Daniel Lantai
