“Terima kasih banyak Giggs atas fotonya bersama putriku. Anda sangat baik.'
Memperhatikan aktivitas media sosial para pesepakbola adalah hobi yang membosankan, namun saya siap membuat pengecualian di sini. Tweet itu tidak ditulis oleh seorang penggemar Manchester United yang bersemangat setelah bertemu dengan pahlawan sepanjang masa; itu ditulis oleh Antonio Valencia, bek kanan pilihan pertama United dan mantan rekan setim Giggs.
Anda mendapat kesan bahwa Valencia adalah pria yang hidup dalam kepuasan permanen. Rasa syukur adalah emosi yang sulit dipertahankan karena kita mudah terbiasa dengan saldo bank atau status hubungan kita saat ini, namun Valencia memancarkannya. Anda dapat membayangkan dia bangun, memandang ke luar jendela ke arah hujan dan berkata bahwa ini akan menjadi hari yang indah bagi bebek. Namun, dan ini sangat penting, bukan dengan kalimat “Semoga harimu menyenangkan!” jalan. Kepuasan terbaik adalah kepuasan yang Anda simpan sendiri.
Pada bulan Maret 2016, situs resmi Manchester United memuat fitur '15 hal yang kami pelajari tentang Antonio Valencia'. Tidak mengejutkan siapa pun, nomor 1 dalam daftar mereka adalah 'Valencia mencintai sepak bola'.
“Saya menyukai pekerjaan ini,” kata Valencia. “Ketika saya masih kecil, saya menyukainya. Yang saya pikirkan hanyalah bermain dan menikmatinya. Di pagi hari, saya harus bangun dan pergi ke sekolah, tetapi kemudian, di sore hari, saya hanya memikirkan sepak bola.” Pernyataan itu berlaku baik bagi laki-laki maupun bagi anak laki-laki.
Setelah sedikit tidak disukai setelah kedatangan Matteo Darmian dan cedera kaki yang serius, Valencia sekali lagi menjadi pemain kunci. Bersama David de Gea, Zlatan Ibrahimovic dan Paul Pogba, dia adalah satu dari empat pemain Manchester United yang menjadi starter di setiap pertandingan liga selama dia tersedia. Ibrahimovic mungkin yang mencetak gol dan Paul Pogba menjadi berita utama, namun pemain dengan servis terlama ketiga di Manchester Unitedlah yang paling konsisten.
Pertama kali digunakan sebagai bek kanan pada saat krisis cedera pada September 2011, Louis van Gaal-lah yang paling mendapat pujian atas transformasi posisinya. Valencia hanya memainkan 12 pertandingan di pertahanan dalam lima musim di bawah Ferguson, David Moyes dan Ryan Giggs, namun tidak pernah bermain sebagai pemain sayap di bawah pengganti permanen Moyes.
Tidak mengherankan jika Valencia menemukan peminat yang besar pada Jose Mourinho. Seorang pemain sayap yang kemudian menjadi full-back mungkin tampak seperti kebalikan dari pragmatisme Mourinho yang terkenal, namun lebih sulit untuk menggambarkan tiga karakteristik yang lebih dihargai oleh pemain Portugal itu daripada kecepatan, stamina, dan determinasi.
Di tengah diagram Venn berdiri Valencia. Ini adalah pemain yang digambarkan dengan cemerlang oleh Ferguson sebagai pemain yang memiliki “otak taktis yang hebat”, dan kecepatannya digambarkan secara menggugah oleh mantan rekan setimnya Juan Carlos Burbano ketika dia mengatakan bahwa “membiarkannya melewati Anda seperti seekor jaguar yang berlari melewati kaktus”. “Anak ini memiliki segalanya – keseimbangan, kekuatan, kecepatan – dan dia kuat seperti seekor lembu,” kata Ferguson. Selain itu…
“Saya mencoba merekrut Antonio beberapa tahun lalu, ketika saya masih di Madrid,” kata Mourinho kepada MUTV pada bulan November. “Meski saat itu dia tidak bermain sebagai bek kanan, saya pikir dia bisa menjadi fenomenal di posisi itu. United mengatakan kepada saya 'tidak ada peluang'. Saya tidak terkejut dengan penampilannya musim ini.”
Meski begitu, performa Valencia musim ini sungguh mencengangkan. Umpan silangnya dari permainan terbuka meningkat dari 3,7 per 90 menit menjadi 5,4, sementara statistik peluangnya juga meningkat karena tekelnya per 90 menit menurun, Mourinho ingin mematahkan belenggu strategi Van Gaal yang tidak berani. Bersama James Milner, gelandang lain yang berubah menjadi bek dan pemain luar biasa dalam formasi 4-3-3 yang menuntut banyak peran dari bek sayap, Valencia telah menjadi salah satu bek luar biasa di Premier League musim ini.
Bulan depan Valencia akan mencatatkan lebih dari 200 penampilan di Premier League. Dia akan berusia 32 tahun sebelum awal musim depan, tetapi kontrak baru telah ditandatangani. Anda tidak akan menemukan pendukung yang masuk akal yang tidak memuji keputusan tersebut. Pada akhir musim 2017/18, kemungkinan besar hanya ada empat pemain asing yang lebih sering tampil di Premier League untuk United.
Satu-satunya kelompok yang lebih senang mendengar berita ini dibandingkan fans Manchester United adalah rekan satu tim Valencia; tidak mungkin membayangkan seorang pemain lebih populer di kalangan rekan-rekannya. Michael Carrick menggambarkannya sebagai “luar biasa” dan Juan Mata sebagai “binatang buas”, sementara Ander Herrera melangkah lebih jauh lagi pada bulan Agustus: “Saya pikir, saat ini, dia adalah bek kanan terbaik di dunia.”
“Saya berterima kasih atas kata-kata baik Ander, namun yang saya coba dan lakukan hanyalah bekerja keras setiap hari dalam latihan,” adalah respons Valencia yang nyaris parodik. Dia adalah pemenang lotere yang memastikan membuang sampah setelah mengumpulkan kemenangannya. Jika ada satu hal yang lebih disukai pemegang tiket musiman selain menjadi bintang, itu adalah hal yang normal.
Berbicara pada tahun 2009 setelah dikontrak oleh Ferguson dan untuk Manchester United, Antonio Valencia mengakui keterkejutannya karena klub hebat datang memanggilnya, namun yakin akan resep kesuksesannya: “Saya akan melakukan pekerjaan saya seperti yang saya lakukan di Wigan, dengan kepercayaan yang sama pada kemampuan saya. Itulah yang terbaik yang saya lakukan.” Selalu begitu, selalu begitu, akan selalu begitu.
Daniel Lantai
