Kalah 3-1 dari Manchester City hanya empat hari kemudian secara brutal menghilangkan kesan buruk tersebut, namun pada tanggal 7 November, Manchester United tidak diragukan lagi memberikan hasil terbaik di masa pemerintahan Jose Mourinho ketika mereka mengalahkan Juventus 2-1 di stadion di mana mereka belum pernah kehilangan gelar Juara. Pertandingan grup liga dalam hampir sembilan tahun. Seseorang yang bijaksanamenggambarkannya sebagai 'kinerja proaktif dan agresif'dan menyemangati fans Manchester United untuk 'pusing'. Jadi tentu saja Mourinho tidak pernah memilih lini tengah Nemanja Matic itu,Ander Herreradan Paul Pogba lagi.
Trio tersebut turun ke lapangan bersama-sama ketika United bermain melawan Southampton pada bulan Desember, namun jelas Matic berada di jantung pertahanan ketika Mourinho memilih opsi lima gelandang tengah. United begitu buruk sehingga Saints memecat Mark Hughes karena hanya berhasil bermain imbang 2-2. Tanggapan Mourinho? Dia menjatuhkan Pogba, tentu saja. Karena kembali ke tim yang menghasilkan hasil terbaik di masa pemerintahannya akan menjadi hal yang terlalu sederhana. Tidak ketika ada banyak poin yang harus dicapai dan ada kambing yang harus disingkirkan.
Hal yang paling konyol? Tim yang mengalahkan Juventus hampir identik dengan tim yang dipilih oleh Ole Gunnar Solskjaer di pertandingan pembuka periode sementaranya, yang hampir tidak berubah selama tujuh kemenangan beruntunnya. Tukar Marcus Rashford dengan Alexis Sanchez dan gantikan Chris Smalling yang cedera dengan Phil Jones dan secara ajaib Anda akan memiliki tim yang mampu menaklukkan segalanya. Tentu saja, ada elemen lain – sikap, mentalitas, keamanan – dalam kebangkitan United di bawah asuhan Solskjaer, tetapi memainkan lini tengah yang seimbang tentu saja membantu. Dan kunci dari lini tengah yang paling seimbang adalah Herrera.
“Dia seorang gelandang, itu sedikit berbeda dengan Paul, dengan Nemanja dengan atribut fisiknya. Tapi dia berlari dan berlari, dia memenangkan bola, memainkannya dengan sederhana, dia juga melakukan beberapa pergerakan bagus ke dalam kotak penalti,” kata Solskjaer ketika diminta untuk menggambarkan Herrera setelah dia sekali lagi tampil luar biasa dalam kemenangan atas Brighton. Bagi pelatih asal Norwegia, memainkan tiga gelandang bersama-sama adalah hal yang mudah – Herrera adalah gerakan abadi yang sangat cocok dengan keunggulan ketenangan Matic dan dinamisme eklektik Pogba. Alih-alih energi pemain Spanyol itu digunakan untuk memberi perhatian pada Pogba yang duduk di bangku cadangan, energinya kini digunakan untuk memberikan lebih banyak kebebasan kepada Pogba yang telah diremajakan, serta bek kanan Young yang baru saja lepas kendali.
Herrera tiba-tiba merasa seperti di tahun 2017, ketika ia menghadiri pesta penghargaan David De Gea sebagai satu-satunya pesepakbola Manchester United yang memenangkan penghargaan Pemain Terbaik Klub sejak kepergian Sir Alex Ferguson. Dia adalah kapten yang ditunggu-tunggu The Reds, rumah sialan mereka yang menyenangkan. Namun musim lalu dia terpinggirkan, menit bermainnya di Premier League praktis berkurang setengahnya ketika Mourinho menggantikannya dengan Matic. Herrera menjadi pemain ketiga, tampil di pertandingan terbesar untuk 'melakukan pekerjaan' tetapi terlalu sering ditinggalkan di bangku cadangan. Musim ini dimulai dengan cara yang sama, Herrera hanya menjadi starter satu kali dari lima pertandingan pembuka Liga Premier United – sebagai bek tengah melawan Tottenham. Dia sekali lagi digunakan untuk menyampaikan maksudnya, kali ini kepada para bek United yang dianiaya di Brighton.
“Anda harus mempertanyakan kualitas pemainnya,” kata Paul Scholes tentang Herrera pada awal Desember ketika pemain Spanyol itu kesulitan memberikan umpan sederhana kepada Pogba, tetapi yang seharusnya dia pertanyakan adalah kualitas seorang manajer yang telah mengikis kepercayaan diri. pemainnya sedemikian rupa sehingga umpan-umpan sederhana tampak tidak berarti apa-apa. Ini merupakan timing yang aneh bagi Scholes karena Herrera bermain sangat baik saat bermain imbang 2-2 dengan Arsenal, meskipun ia juga sangat baik dalam bertahan – didorong ke sana oleh Mourinho.
Solskjaer tampaknya mengenalinya lebih dari sekadar mesin tekel, meskipun statistik menunjukkan bahwa dia adalah mesin tekel yang sangat efektif; hanya Idrissa Gueye yang memiliki kombinasi tekel dan intersepsi lebih banyak per 90 menit musim ini. Dia sekarang terlihat semakin dekat dengan gelandang seutuhnya yang didatangkan Manchester United dari Athletic Bilbao, yang tidak dipercaya oleh Louis van Gaal karena menurutnya dia kurang disiplin. Pada tahun 2019 sekarang tampak konyol bahwa, pada tahun 2015,wartawan bertanya'apa yang dilakukan gelandang Spanyol – salah satu pemain United yang paling menarik dan kreatif – hingga membuat pelatih Belanda kesal?' Dia kemudian bermain lebih banyak di bawah asuhan Mourinho, namun pelatih asal Portugal itu mengubahnya menjadi tipe pemain yang kemudian bisa dia buang. Setelah rajin menjadi sh*thouse, United memutuskan bahwa mereka tidak lagi membutuhkan jasa sh*thouse.
Musim setelah Fred direkrut untuk melengkapi lini tengah yang sempurna, ternyata United sudah memiliki semua bahannya. Proaktif, agresif – bahkan Mourinho memberi kita gambaran sekilas tentang hal itu – dan kini menang lebih dari satu kali. Saat dunia terganggu oleh Marcus Rashford dan Pogba, Herrera diam-diam tampil brilian.
Sarah Winterburn
