Dengan Premier League yang akan menggelar pertandingan terakhirnya sebelum Hari Natal, tampaknya kita akan menghadapi hadiah yang belum pernah kita terima selama bertahun-tahun: perburuan gelar multi-tim. Ini adalah sesuatu yang kita semua harus penuh harapan dan syukuri mengingat sifat musim-musim belakangan ini yang berulang dan monoton.
Setelah 17 pertandingan, hanya ada 13 poin di antara sembilan tim teratas dan, yang lebih penting, hanya ada enam poin di antara lima tim teratas, dengan kuartet tim sudah memuncaki Liga Premier musim ini.
Ini memang menunjukkan liga yang sangat berat, yang hanya diperburuk oleh kualitas rendah yang mungkin terjadi sepanjang masa dari tiga tim promosi.
Meskipun hal ini dapat dilihat sebagai hal yang buruk dan merupakan tanda kesenjangan antara Premier League dan Championship, hal ini telah menyebabkan musim yang paling tidak dapat diprediksi dalam waktu yang lama, dengan semua orang kecuali tim yang mampu mengambil poin dari satu sama lain.
Alasan lainnya adalah fakta sederhana bahwa 'tim-tim besar' tidak begitu bagus musim ini. Setidaknya belum.
Semakin sedikit yang dikatakan tentang Manchester United dan Chelsea semakin baik, dengan keduanya bersaing memperebutkan gelar 'bagaimana menyia-nyiakan satu miliar pound', meskipun pengeluaran besar-besaran The Blues terjadi hanya dalam waktu satu tahun dibandingkan dengan kehancuran yang dipimpin oleh Glazer selama satu dekade. .
Tabel pembelanjaan bersih lima tahun Liga Premier: Chelsea dan Man Utd di klub £600 juta
Newcastle belum mampu bangkit dari kejutan mereka yang finis di posisi ketiga yang dibuat oleh Saudi musim lalu, dengan kurangnya kedalaman kualitas tinggi dan cedera yang menghantui mereka di berbagai kompetisi.
Hal terbaik yang bisa diharapkan oleh ketiga tim untuk musim ini adalah finis di empat besar, yang manabisa menjadi lima besar jika Inggris mengamankan finis di dua koefisien teratas– yang penulis ini tidak pedulikan.
Tottenham dan Ange Postecoglou telah menjadi pusat perhatian media hampir sepanjang musim ini, namun seperti The Magpies, cedera dan beberapa kali skorsing telah memperlambat mereka dan membuat mereka tersingkir dari posisi mereka di awal November, meskipun hanya mereka yang paling optimis/terkelabui. penggemar mengharapkannya bertahan sepanjang musim.
Tempat mereka sebagai pemain luar/penipu telah diambil oleh Aston Villa, yang bisa menjadi yang teratas pada Jumat malam ketika mereka menjamu Sheffield United dan bertahan di sana selama Hari Natal jika Liverpool dan Arsenal bermain imbang pada hari Sabtu di Anfield.
Bagian pertama sepertinya tidak perlu dibahas, seperti pekerjaan yang dilakukan Unai Emery di Villa Park, dan rekor mereka di kandang sendiri; mereka akan mengincar kemenangan kandang liga ke-16 berturut-turut, yang merupakan kemenangan terbanyak dalam sejarah klub.
Puncak terakhir saat Natal di musim 1998/99, para penggemar akan mengharapkan paruh kedua musim yang sedikit lebih baik, mengingat tim asuhan John Gregory terjatuh dan terjatuh, akhirnya finis di urutan keenam dan sama sekali absen dari sepak bola Eropa. Rasanya tidak mungkin kali ini.
Baik Arsenal maupun Liverpool tidak memberikan kesan sebagai calon juara, keduanya tersandung pada poin yang berbeda dan mengandalkan beberapa gol di menit-menit terakhir untuk mendapatkan hasil, yang tidak berkelanjutan dalam jangka panjang.
Hasil imbang Liverpool dengan United yang penuh cedera, tidak dalam performa terbaiknya, dan dilanda krisis di kandang sendiri pada Minggu lalu mengurangi harapan mereka setelah berprestasi lebih awal menyusul perubahan lini tengah yang serius di musim panas.
Arsenal tidak begitu menarik atau dalam performa sebaik musim lalu ketika mereka menduduki puncak klasemen saat Natal, tetapi penambahan Declan Rice dan beberapa stabilitas pertahanan tambahan memberi mereka peluang bagus untuk menjaga jarak musim ini.
Namun, pendorong terbesar dan alasan semua tim berada di posisi ini adalah performa buruk Manchester City di paruh pertama musim ini.
Prosesi lain tampaknya akan segera terjadi setelah tim asuhan Pep Guardiola memulai dengan enam kemenangan berturut-turut, tetapi rodanya telah menurun dengan cara yang belum pernah terlihat sebelumnya pada masa pelatih Catalan itu di Manchester atau di manajemen tingkat atas.
Hanya ada empat kemenangan dalam 11 pertandingan sejak itu: kekalahan liga berturut-turut pertama untuk pertama kalinya dalam hampir lima tahun dan satu kemenangan dari enam pertandingan terakhir mereka. Sebelas gol telah kebobolan dalam setengah lusin pertandingan terakhir.
Semua itu sangat tidak seperti biasanya. Apakah ini merupakan rasa puas diri pasca-treble? Apakah ini bobot/kesalahan dari 115 dakwaan yang dituduhkan?Apakah itu kelelahan? Apakah karena absennya Kevin De Bruyne yang kini kembali? Atau rekrutan musim panas yang sejauh ini di bawah standar? Guardiola tentu saja menolak saran pertama, namun hal itu membuat segalanya menjadi lebih menarik.
Duo Aston Villa yang lelah Douglas Luiz dan John McGinn.
Satu-satunya hal yang menghentikan prosesi City sejak musim kedua Guardiola adalah Jurgen Klopp pada musim 2018/19 dan 2021/22 dan Mikel Arteta terakhir kali, meskipun Arsenal runtuh ketika tekanan datang untuk mendorong.
Klopp, tentu saja, mengungguli Pep di musim 2019/20, yang merupakan kali terakhir City menjalani periode kosong. Untuk itu diperlukan tingkat kesempurnaan dari pemain Jerman yang jarang terlihat dalam sejarah sepakbola modern untuk memberikan jarak yang cukup antara kedua belah pihak agar merasa aman sepenuhnya.
Namun sepanjang musim ini, hanya ada satu tim yang bersaing dengan City dan hanya dua tim yang benar-benar mengincar gelar juara. Tentu saja, hanya ada empat poin antara tujuh teratas saat Natal di musim Covid 2020/21, tapi itu adalah kampanye yang aneh dan akhirnya City pulang ke rumah.
Perburuan gelar di banyak tim sebelumnya lebih umum terjadi, namun seperti halnya Guardiola, Sir Alex Ferguson nyaris meraih gelar juara.
Seperti disebutkan, Villa berada di puncak klasemen pada Hari Natal 1998, namun United lah yang mengalahkan Arsenal dengan selisih satu poin, dan Chelsea tertinggal tiga poin.
Gelar juara tidak kembali ke Old Trafford pada musim 2001/02 namun pada musim itu hanya terdapat enam poin di antara lima besar selama periode perayaan dan beberapa pergantian keunggulan sebelum The Gunners asuhan Arsene Wenger pulang ke rumah.
Pada musim 2007/08 – mungkin musim dengan kualitas terbaik yang pernah ada – United menjuarai liga, unggul dua poin atas Chelsea dan empat poin atas Arsenal. Liverpool baru tertinggal 11 poin, sangat jauh dari kesenjangan besar yang terlihat di empat besar dalam beberapa tahun terakhir.
Keempatnya juga mencapai perempat final Liga Champions yang merupakan tanda nyata kehebatan Liga Premier.
Musim 2010/11 terancam menjadi cerita serupa sampai Arsenal tersanjung untuk menipu sekali lagi, yang menandai terakhir kalinya ada harapan nyata untuk perebutan gelar multi-tim sebelum pensiunnya Sir Alex.
Kekosongan yang tersisa setelah kepergiannya pada tahun 2013 dan sebelum kedatangan Guardiola pada tahun 2016 menyaksikan pertarungan nyata dan kemudian menjadi pemenang gelar paling ajaib dalam sejarah.
Hanya ada tujuh poin antara empat besar di musim 2013/14 ketika Arsenal dan Spurs bergantian mencoba menjatuhkan Leicester City sebelum terjatuh – kesuksesan The Foxes dibantu oleh absennya Pep dan Fergie, Klopp baru saja tiba di posisi empat besar. Oktober, Louis van Gaal memudar di United dan Jose Mourinho melebur di Chelsea.
Sejak saat itu, belum ada yang mendekati hal tersebut, namun mungkin beberapa peristiwa musim ini dan kenangan akan Leicester dapat memberi Villa harapan untuk meraih gelar juara lagi yang tidak terduga.
Sekalipun hal itu tidak terjadi, itu jauh lebih menyenangkan daripada nama pemenang gelar yang terukir setengah pada saat kemarau Januari dimulai. Untuk semua orang yang tidak bernama Manchester City. Meskipun bodoh jika berpikir kerajaan Abu Dhabi tidak akan menyerang balik di tahun baru.
