Lebih baik dari Gary Cahill, Phil Jagielka, Chris Smalling dan John Stones (untuk saat ini)? Ya, kata Daniel Storey, yang sangat terkesan dengan Mr Consistency dari Wales…
John Terry berusia 34 tahun, dan Anda mengkhawatirkan Gary Cahill jika dia diubah. Phil Jagielka masih rentan terhadap kehilangan konsentrasi, sementara Chris Smalling sudah membaik namun belum sepenuhnya pulih. Phil Jones masih merasakan bau bencana dan John Stones masih belajar. Tidak ada seorang pun dari Skotlandia atau Irlandia Utara yang pantas disebutkan secara terhormat, jadi pertanyaannya adalah: Apakah Ashley Williams adalah bek tengah terbaik Inggris?
Menonton Wales vs Israel pada hari Minggu, pengamat yang belum tahu akan dimaafkan jika berasumsi bahwa Gareth Bale dan Aaron Ramsey adalah satu-satunya pemain yang kompeten di negara mereka. Ada keributan dari penonton dan semangat dari para komentator setiap kali salah satu pemain mendapatkan bola, tapi ini lebih merupakan indikator reputasi daripada kinerja. Bale mengakhiri pertandingan dengan lima tembakan (satu tepat sasaran); Ramsey berhasil melakukan tembakan ekstra ke gawang dari lima upayanya, namun juga menyia-nyiakan peluang yang lebih bagus. Dia juga memberikan seperempat dari umpannya di wilayah Israel, (dimaafkan) bersalah karena berusaha terlalu keras untuk memaksakan peluang yang diperlukan untuk mengamankan kualifikasi.
Siapa pun yang berpikir Wales dipimpin murni oleh Ramsey dan Bale bersalah karena salah menilai situasi. Dari 52 negara lain yang terlibat dalam kualifikasi UEFA, 25 negara telah mencetak lebih banyak gol daripada Wales, meskipun terdapat fakta bahwa 35 negara telah memainkan setidaknya satu pertandingan lebih sedikit. Wales mungkin memimpin grup kualifikasi mereka, tetapi mereka mencetak gol lebih sedikit dibandingkan negara asal lainnya.
Sebaliknya, pertahanan Chris Coleman-lah yang memfasilitasi laju luar biasa ini. Hanya satu tim di kualifikasi yang kebobolan lebih sedikit dibandingkan dua tim Wales, dan mereka belum kebobolan dari permainan terbuka sepanjang musim. Mereka juga tidak terkalahkan secara kompetitif sejak Oktober 2013, meski hanya mencetak 11 gol dalam 10 pertandingan.
Perubahan haluan bagi Wales sungguh luar biasa. Selama kualifikasi Piala Dunia 2014, Wales berada di peringkat 47 dari 53 negara peserta Eropa dalam hal kebobolan gol. Kini, mereka berada di peringkat kedua.
Tidak mungkin untuk melebih-lebihkan pengaruh Williams terhadap peningkatan tersebut. Dia menggantikan Ramsey sebagai kapten tim pada Oktober 2012 setelah Wales kalah dalam lima pertandingan berturut-turut, kebobolan 13 gol dan hanya mencetak dua gol. Ketika Williams mengambil alih ban kapten, Wales berada di peringkat 57 dunia; mereka sekarang berada di sepuluh besar.
“Hal hebat tentang Ashley adalah dia tidak pernah melewatkan pertandingan untuk klub atau negaranya,” kata Coleman tentang kaptennya yang selalu hadir. “Dia berlatih dengan cedera, bermain melalui suntikan. Pemain ingin mengikutinya.”
Tak satu pun rekan Williams yang menandinginya dalam hal kebugaran dan keandalan. Ini adalah statistik yang saya gunakan baru-baru ini, tetapi harus diulang terus menerus. Sejak awal musim 2008/09, Swansea telah bermain sebanyak 26.730 menit di liga – Williams telah bermain sebanyak 26.002 menit di antaranya. Dia telah berada di lapangan selama 97,3% menit bermain liga selama tujuh tahun. Terry – pemain bertahan paling konsisten di Inggris selama periode itu – memiliki 81,1%. Tidak ada pemain outfield lain di papan atas yang bisa menandinginya.
Rekor tersebut bahkan lebih mengesankan mengingat hal itu dimulai setelah promosi Swansea dari League One ke Championship. Lima bulan sebelumnya Williams melakukan debutnya di Wales, dua hari sebelum dipinjamkan ke Wales selatan dari League Two Stockport County. Masih bermain di divisi terbawah Football League ketika hampir berusia 24 tahun, tujuh tahun kemudian Williams menjadi salah satu bek tengah paling konsisten di Eropa. Mempertahankan tempatnya di tim Swansea selama periode tersebut adalah satu hal; tetap bebas dari cedera, kelelahan, dan bebas suspensi adalah hal lain.
Jika pujian itu tampak berlebihan, mungkin Williams menderita karena sikapnya yang meremehkan. Dia bukan pembuat berita utama. Lebih memilih untuk bergerak di belakang rekannya di lini pertahanan tengah, ia lebih mengandalkan kecepatan dan penempatan posisi dibandingkan kemampuan tekel. Musim lalu di Premier League, Neil Taylor (79), Angel Rangel (54) dan Federico Fernandez (53) semuanya melakukan lebih banyak tekel dibandingkan Williams yang 43 kali. Taylor bermain 300 menit lebih sedikit dibandingkan rekan satu timnya, dan Rangel serta Fernandez sama-sama melakukan tekel sebanyak 300 menit. 1.000 lebih sedikit. Statistik passingnya membuatnya menjadi kunci sempurna gaya Swansea.
Keandalan Williams juga mencakup kepribadian dan sikapnya. Dirilis oleh West Brom pada usia 16 tahun, dia bekerja sebagai pelayan sambil bermain untuk Hednesford Town selama dua tahun. Dia rendah hati dan pendiam, bercanda bahwa dia mendapat kecaman dari rekan-rekannya di Swansea karena menikmati membaca buku tentang pelatih hingga pertandingan tandang. Williams juga memahami pengaruh psikologi olahraga, tidak hanya pada dirinya tetapi juga pada orang-orang yang berada di bawah kepemimpinannya.
“Menjadi kapten secara permanen, saya telah berupaya sedikit mengubah gaya saya dalam hal kepemimpinan,” kata Williams. “Itu adalah sesuatu yang banyak saya kerjakan bersama Ian Mitchell, psikolog olahraga kami musim ini. Saya mencoba untuk menekan tombol yang tepat untuk mengeluarkan yang terbaik dari setiap pemain, dan saya merasa seperti saya mengenal mereka dengan baik dan menjaga mereka.”
Perasaan bahwa Swansea adalah klub di mana para pemain dan pelatih saling peduli satu sama lain sangatlah menawan. Setiap musim panas Williams diperdebatkan untuk pindah dari Stadion Liberty, namun sang kapten tidak pernah menunjukkan indikasi keinginan untuk pindah. Ketika Arsenal dan Liverpool disebutkan, musim panas ini Crystal Palace kemungkinan besar menjadi pelamar, yang mencerminkan usia Williams dan bukan penurunan performa.
Jika harga £25 juta yang dilaporkan tampak menggelikan, maka hal tersebut tidak seharusnya terjadi – Swansea tidak punya alasan untuk menjualnya. Biaya yang dibahas (dan dibayarkan) untuk pembela HAM lainnya dalam dua tahun terakhir hanya menambah harga yang harus dibayar. Bukti terbaru juga menunjukkan betapa sulitnya untuk mulai bermain di sepak bola Inggris ketika datang dari luar negeri.
Sejauh menyangkut manajer internasionalnya, Williams sama bagusnya dengan rekan-rekannya di Premier League. “Pemain tertentu diabaikan,” kata Coleman. “Saya melihat beberapa tim merekrut bek tengah dengan banyak uang dan saya berpikir 'bagaimana hal itu bisa terjadi?'. Karena saya telah melihat Ash melakukannya minggu demi minggu untuk klub dan negaranya dan dia adalah salah satu yang terbaik di Liga Premier dan itu adalah salah satu liga terbaik di dunia.”
Coleman mempunyai alasan untuk bias, namun sulit untuk membantah penilaian tersebut. Istilah 'model profesional' telah menjadi usang karena penggunaannya yang berlebihan, tetapi ini adalah label yang pantas diterima oleh Williams.
Bukan suatu kebetulan juga bahwa Williams telah memainkan peran penting dalam kebangkitan berkelanjutan Swansea dan Wales. Mr Dependable dari sepak bola Inggris adalah inti dari dua kisah sukses sepak bola yang luar biasa.
Daniel Lantai
