Setelah kemenangan 1-0 berturut-turut atas Manchester City dan Arsenal pada awal Desember, tampaknya Aston Villa mampu menghadapi tantangan gelar yang tidak terduga. Kurang dari dua bulan kemudian, mereka menghadapi pertarungan untuk mengamankan kualifikasi Liga Champions.
Musim mereka mulai mengikuti pola yang lazim dalam sejarah Premier League baru-baru ini, di mana sebuah tim melakukan upaya gagah berani untuk mendobrak pesta 'Enam Besar' yang agak eksklusif hanya untuk tersandung menjelang akhir. Akankah tim Unai Emery menjadi yang terbaru yang ditolak?
Meskipun hanya sedikit orang, jika ada, yang benar-benar berharap The Villains bisa bertahan lama melawan Manchester City, Arsenal atau Liverpool, ada optimisme di kota kedua yang tidak terlihat dalam lebih dari satu dekade setelah kemenangan kandang melawan dua kota pertama di awal Desember.
Bukan hanya kemenangannya saja tetapi cara kemenangannyadominasi mereka terhadap sang juara sangat mengesankan. Itu adalah hal yang jarang terjadi di era Pep Guardiola City dan merupakan konfirmasi dari transformasi menakjubkan di bawah asuhan Emery.
Hasil tersebut menempatkan Villa dalam posisi untuk naik ke puncak klasemen seminggu kemudian dengan kemenangan di kandang melawan tim papan bawah Sheffield United pada 22 Desember. Sebaliknya, hasil imbang di akhir pertandingan, menandai hilangnya poin pertama di kandang sepanjang musim.
Villa belum pernah memimpin liga sejauh ini dalam satu musim sejak 1998/99, dan mungkin tekanan yang meningkat, serta perubahan ekspektasi dari musim panas, berperan dalam penampilan yang lemah melawan tim asuhan Chris Wilder. Absennya Pau Torres tentu juga menjadi faktor utama; dia adalah perekat yang menyatukan pertahanan yang sebelumnya kokoh itu.
Segalanya telah sedikit berkurang dengan Villa hanya memenangkan dua dari enam pertandingan liga mereka sejak itu: skor ketat 3-2 di kandang melawan tim peringkat ke-19 Burnley dan, sejujurnya, kemenangan telak 5-0 atas Blades di Bramall Lane.
Ada dua kekalahan dari Manchester United,yang pertama di Old Trafford setelah unggul 2-0, dan kekalahan kedua di akhir pekan lalu yang membuat pasukan Erik ten Hag hanya tertinggal lima poin dan memiliki banyak momentum untuk melakukan booting.
Gol penentu kemenangan Scott McTominay pada menit ke-87 menjadikan tiga kekalahan berturut-turut di Villa Park, sangat kontras dari penampilan kandang mereka sebelumnya yang luar biasa yang telah menghasilkan 15 kemenangan berturut-turut hingga hasil imbang dengan tim asuhan Chris Wilder.
Kekalahan 3-1 dari Newcastle merupakan kejutan, begitu pula kemenangan Chelsea dengan skor yang sama yang menyingkirkan Villa dari Piala FA di putaran keempat.
Yang menambah kesengsaraan mereka saat ini, Boubacar Kamara mengalami cedera ACL di akhir musim saat kalah dari United, pemain Villa ketiga yang menderita cedera lutut serius setelah Tyrone Mings dan Emiliano Buendia. Diego Carlos juga mengalami cedera hamstring saat latihan.
Villa memang terlihat jauh lebih baik dalam pertandingan itu dibandingkan minggu-minggu sebelumnya, dengan lebih banyak energi dan semangat dalam permainan mereka. Sayangnya, mereka menemukan Andre Onana dalam performa solid dan Ollie Watkins, Jacob Ramsey dan lainnya gagal mencetak gol.
MEMBACA:Aston Villa masih berada di peringkat kelima dalam peringkat mood Liga Premier
Bagi para penggemar dan mereka yang masih berada di klub sejak terakhir kali Villa berani bermimpi, pasti ada sedikit perasaan déjà vu.
Pada akhir tahun 2010-an, Martin O'Neill memimpin klub ke posisi yang mirip dengan Emery, dengan kualifikasi Liga Champions sudah bisa dijangkau hingga paruh kedua musim ini.
Pada musim 2008/09, performa tandang menjadi kekuatan Villa, dengan 10 kemenangan dari 13 pertandingan liga pertama mereka merupakan yang terbaik di divisi ini, dan kemenangan 2-0 di Blackburn pada tanggal 7 Februari menjadikannya tujuh kemenangan berturut-turut, membuat mereka duduk manis di peringkat ketiga. .
Sebuah tim yang dibintangi oleh Gareth Barry, James Milner dan Ashley Young – yang oleh O'Neill disebut sebagai pemain terbaik di dunia setelah mencetak gol penentu kemenangan di Everton pada awal musim – muncul di titik puncak untuk mengambil langkah selanjutnya, namun yang terjadi selanjutnya adalah keruntuhan yang epik.
Tidak ada kemenangan liga selama hampir tiga bulan, dengan Villa hanya memenangkan dua dari 12 pertandingan liga terakhir mereka, tidak ada kemenangan tandang. Enam dari 10 kekalahan liga mereka terjadi pada periode ini. Mereka akhirnya finis di urutan keenam, 10 poin di belakang tim peringkat keempat Arsenal.
Musim berikutnya menyaksikan kisah serupa dan penyelesaian liga yang sama, meski dengan cara yang kurang dramatis, saat Villa direbut oleh Tottenham dan Manchester City, menandai asal-usul 'Enam Besar' yang kita kenal dan sukai/benci saat ini.
Tapi jika Anda melihat lasagna yang cerdik, Spurs akan lolos ke Liga Champions pada musim 2005/06 dan pada tahun 2010, Harry Redknapp telah membangun skuad yang cukup tangguh yang antara lain menampilkan Gareth Bale dan Luka Modric.
Sedangkan bagi City, dua tahun memasuki era kepemilikan mereka di Abu Dhabi, itu hanyalah permulaan – sejak itu mereka belum pernah finis di luar empat besar, dan hanya sekali mereka turun di bawah posisi ketiga.
Villa terjatuh dan terjatuh dengan cepat dari sana, dengan Milner mengikuti Barry ke City pada tahun 2010 dan Young serta Stewart Downing berangkat ke United dan Liverpool pada tahun 2011.
Butuh waktu lebih dari 10 tahun, degradasi, api penyucian kejuaraan, banyak manajer dan perubahan kepemilikan bagi klub untuk kembali ke kompetisi Eropa dan berada dalam jarak dekat dari papan atas dalam permainan klub.
Ini adalah peluang yang perlu dimanfaatkan Villa, baik bagi mereka maupun bagi Liga Premier secara keseluruhan.
Sejak 2003/04 – musim panas ketika Roman Abramovich membeli Chelsea bukan secara kebetulan – hanya dua tim di luar 'Enam Besar' yang pernah bermain di Liga Champions: Leicester setelah kemenangan ajaib mereka dalam meraih gelar pada tahun 2016 dan Newcastle musim ini setelah peningkatan pesat yang tak terduga pasca pengambilalihan Saudi.
Aspek kesuksesan mereka tidak dapat diabaikan dan membuatnya sulit untuk dianggap positif.
The Foxes di bawah asuhan Brendan Rodgers sangat mirip Villa, gagal mencapai hari terakhir di musim 2019/20 dan 2020/21 setelah menghabiskan sebagian besar kedua musim di empat besar. Newcastle finis keempat pada 2002/03 namun kalah di kualifikasi, begitu pula Everton dua tahun kemudian.
Tidaklah pantas jika apa yang disebut sebagai 'Liga Terbaik di Dunia' dibatasi sedemikian rupa, namun ini bukan pertama kalinya 'musim buruk' bagi klub yang disebut lebih besar mengalahkan 'musim hebat' bagi klub-klub besar. lain.
Hal serupa terjadi saat ini dengan United dan Villa namun hanya terpaut lima poin di antara mereka, dengan Spurs unggul satu poin di posisi keempat.
Kemungkinan tambahan tempat di Liga Champions didasarkan pada koefisien efisien liga yang kuat(woo!) memang memberi Villa lebih banyak ruang gerak, dengan tiga kemungkinan akan menjadi dua.
Apa yang bisa menjadi penghalang bagi mereka adalah partisipasi mereka sendiri di Eropa musim ini, dengan United dan Spurs hanya beraksi di kompetisi domestik selama sisa musim ini.
Ini adalah beban kerja ekstra, dan Emery ingin menambah lemari trofinya yang sudah membengkak, sementara sebagian besar penggemar Villa pasti ingin merasakan apa yang dilakukan West Ham musim panas lalu di Praha.
Liga Konferensi sangat bisa dimenangkan tetapi bisa jadi harus dibayar mahal, meskipun Villa memiliki skuad yang cukup kuat meski mereka sedang mengalami cedera saat ini.
Hilangnya Kamara merupakan pukulan besar, tetapi Villa memiliki persediaan yang baik di lini tengah dengan Jacob Ramsey perlahan kembali ke kebugaran penuh setelah cedera metatarsal di awal musim. Ini akan menjadi waktu yang tepat bagi Nicolo Zaniolo untuk mengambil tindakan juga, setelah melakukan banyak tipu muslihat sejak dipinjamkan pada musim panas.
Di lini belakang, absennya Mings belum terlalu terasa, begitu pula dengan kedalaman bek tengah, dengan kembalinya Torres ke susunan pemain pasca masalah pergelangan kaki bertepatan dengan absennya Carlos.
Ezri Konsa kemungkinan akan absen selama beberapa minggu lagi, begitu pula striker cadangan Jhon Duran, tetapi keduanya harus siap bermain pada awal hingga pertengahan Maret, saat Villa mungkin sudah bisa mengatasi keterpurukan mereka saat ini.
Tiga pertandingan liga berikutnya tampaknya sangat bisa dimenangkan dengan lawatan ke Fulham dan Luton dilakukan bersamaan dengan derby kandang Midlands melawan Nottingham Forest. Minimal tujuh poin harus menjadi target di sini dengan serangkaian pertandingan sulit yang dimulai dengan Spurs di Villa Park pada Minggu 10 Maret.
Villa mungkin tidak akan bisa lolos sekarang atau tidak sama sekali dalam hal kualifikasi Liga Champions, namun hal tersebut tidak akan lama lagi. Sejarah mereka sendiri harus menjadi peringatan dan panduan untuk sisa musim ini.
Kemenangan di Craven Cottage akan meredakan kekhawatiran mereka, namun kemenangan lainnya hanya akan memperbesar kekhawatiran mereka.
