Ketika kampanye Eropa saat ini mendekati klimaksnya, waktunya telah tiba ketika kita tidak bisa lagi menghindari diskusi tentang pendatang baru untuk musim depan: Europa Conference League.
Pertama-tama, mari kita berhenti dan mengagumi kecanggungan nama Scrappy Doo di klub sepak bola Eropa. Menghadirkan kompetisi tingkat terbawah yang baru dan tanpa malu-malu lalu mencantumkan kata Konferensi di judulnya menunjukkan ketidakhadiran total atau banyaknya kesadaran di UEFA dan kami benar-benar tidak yakin yang mana. Yang kami tahu hanyalah kami sangat ingin Vauxhall bergabung sebagai sponsor.
Dengan mengesampingkan hal-hal penting, mari kita beralih ke hal-hal kecil tentang apa itu dan bagaimana cara kerjanya. Ide dari turnamen ini adalah untuk memberikan kesempatan yang lebih baik kepada tim-tim dari negara-negara kecil di musim Eropa yang layak dengan menciptakan kompetisi tingkat ketiga. Hal ini memiliki efek unik karena tim-tim besar dari negara-negara peringkat menengah – Olympiakos di Yunani, misalnya – tidak lagi memiliki akses langsung ke Liga Europa. Satu-satunya cara bagi tim Yunani untuk masuk ke Liga Europa saat ini adalah dengan tersingkir dari Liga Champions.
Pada titik ini Anda mungkin bertanya-tanya apakah tim akan mengikuti Konferensi Europa dari Europa Sebenarnya. Tentu saja mereka melakukannya. Sejumlah besar setelah berbagai babak kualifikasi dan delapan lagi setelah babak penyisihan grup. Konferensi ini juga memiliki imbalan yang signifikan untuk memenangkan grup Anda. Anda langsung melaju ke babak 16 besar, sementara delapan runner-up akan bertemu dengan delapan tim yang tersingkir dari Europa untuk memperebutkan sisa tempat di babak 16 besar.
Itu semua menyenangkan, tapi masih jauh. Pertama-tama kita perlu memilah siapa yang sebenarnya akan mengikuti kompetisi baru. Meski dirancang untuk memberikan kesempatan kepada tim kecil, turnamen ini tetap akan berisi satu tim dari masing-masing Lima Besar Eropa. Pada dasarnya, tim kualifikasi Europa terendah dari Inggris, Italia, Spanyol, Jerman, dan Prancis kini akan mengikuti Konferensi tersebut. Serta harus memainkan babak kualifikasi untuk mencapai babak penyisihan grup.
Sekiranya Konferensi ini diadakan pada musim ini, Tottenham dan AC Milan akan ikut serta di dalamnya. Tak satu pun dari mereka akan senang dengan prospek itu. Namun hal ini menyoroti bahwa ada peluang yang sangat besar bahwa setidaknya satu atau mungkin lebih banyak tim yang menganggap kompetisi ini sangat di bawah mereka akan berakhir di sana.
Seberapa besar minat terhadap Konferensi baru ini dapat sangat bergantung pada apa yang terjadi pada minggu-minggu terakhir musim domestik di seluruh benua. Liga Konferensi Europa perdana, misalnya, kemungkinan besar akan menampilkan Liverpool, Roma, Villarreal, Bayer Leverkusen, dan Marseille dari liga-liga besar. Itu bisa dengan mudah menampilkan West Ham, Sassuolo, Real Betis, Union Berlin dan Rennes.
Untuk kualifikasi Liga Premier, situasinya cukup mudah. Manchester City telah memenuhi kewajiban tahunan mereka di Carabao dan dengan kedua finalis Piala FA – Chelsea dan Leicester – cukup aman masuk dalam enam besar, tempat Konferensi Inggris akan jatuh ke tangan tim yang finis di urutan ketujuh.
Dan di situlah kesenangan dimulai. Karena ada empat tim (bukan Chelsea,apa pun yang dikatakan para peti mati) yang secara realistis bisa berakhir di sana. Dua di antaranya lolos ke final Liga Champions dua tahun lalu dan saat ini menduduki peringkat kesembilan dan ke-15 se-Eropa. Dua lainnya adalah Everton dan West Ham. Kami yakin Liverpool tidak ingin berada di dalamnya. Meskipun prospek Tottenham asuhan Scott Parker menghadapi Roma asuhan Jose Mourinho di final mungkin menarik, kami cukup yakin Spurs juga tidak ingin berada di sana.
Bagi Everton dan West Ham, kembalinya mereka ke sepakbola Eropa – dan dengan itu merupakan peluang nyata untuk mengakhiri kekeringan trofi yang membuat Spurs terlihat tidak berarti – akan disambut secara luas. Khususnya bagi Liverpool, berada di kasta ketiga kompetisi Eropa akan menjadi sebuah kegagalan yang merendahkan. Ini akan sama memalukannya dengan tidak berada di Eropa sama sekali, namun dengan bonus tambahan berupa kegagalan musim yang terus-menerus pada Kamis malam, menjadi pengingat akan kegagalan mereka. Tidak ada yang Super tentang Konferensi ini.
Bangkitnya Big Six dan penolakan keras Leicester untuk mengetahui posisi mereka telah menyebabkan perubahan sikap di antara klub-klub Inggris sehubungan dengan Liga Europa. Dengan setidaknya enam klub yang memulai setiap musim menargetkan sepak bola Liga Champions, semakin berkembang anggapan bahwa perhitungan sederhana menyatakan bahwa mereka tidak bisa semuanya masuk. Hasilnya, saham Liga Europa pun meningkat. Ada kemungkinan yang sangat besar bahwa akan ada – seperti di Liga Champions – final kedua yang mempertemukan sesama pemain Inggris dalam tiga tahun terakhir, sebuah kompetisi yang telah dihabiskan oleh klub-klub Inggris dalam dekade sebelumnya untuk berusaha keluar dari sana. Jabatan juara Liga Champions bagi pemenang juga tidak ada salahnya.
Konferensi ini mungkin akan menghadapi masa yang lebih sulit untuk memenangkan tim-tim Inggris.
