Jika ada tim yang luput dari perhatian musim ini, itu adalah Brighton & Hove Albion. Mereka memulai dengan baik, cukup baik untuk menjauhkan diri dari zona degradasi namun tidak cukup baik untuk menarik banyak perhatian. Sejak minggu kedua musim ini, mereka menyelesaikan setiap putaran kecuali satu putaran di posisi 11 – 14. Ini adalah resep sempurna untuk anonimitas kelas menengah.
Tapi orang-orang mulai memperhatikannya sekarang, dan bukan dengan pandangan seperti itu. Itu karena Seagulls hanya memenangkan satu dari 11 pertandingan terakhirnya, dan hanya meraih satu poin dari lima pertandingan terakhirnya. Meskipun Liverpool dan Manchester United termasuk di antara lima lawan terakhirnya, begitu pula Fulham dan Burnley. Brighton merosot ke peringkat 14 untuk pertama kalinya dalam empat bulan terakhir, dan kini hanya unggul tiga poin dari zona degradasi. Apa penjelasannya?
Sebenarnya cukup sederhana. Teman lama kami, Expected Goals, selama ini mengatakan bahwa Brighton berkinerja berlebihan. Mereka tidak goyah, mereka hanya menemukan levelnya. Mari kita lihat lebih dekat beberapa statistik yang menunjukkan sifat masalahnya.
Kami akan mulai dengan serangan itu. Pertama, 57,1% gol Brighton berasal dari bola mati dan penalti. Tidak ada yang salah dengan mencetak gol seperti itu – mereka pantas mendapat pujian karena mencetak 12 gol bola mati; hanya Liverpool (15) yang mencetak lebih banyak gol. Tapi jalur suplai semacam itu sulit dipertahankan, terutama karena build-up Brighton yang umumnya lambat cenderung tidak menghasilkan banyak tendangan bebas atau tendangan sudut. Mereka berada di urutan ke-18 dalam hal jumlah pelanggaran dan ke-19 dalam hal tendangan sudut.
Poin penting lainnya: Seagulls belum banyak mengambil gambar. Sepanjang musim mereka berada di posisi tiga terbawah dalam kategori itu. Saat ini mereka berada di urutan ke-19, dengan 10,1/pertandingan. Sisi sebaliknya adalah mereka memiliki tingkat konversi yang solid, dengan 9,3% dari tembakan non-penalti mereka masuk. Angka tersebut tentu saja berkelanjutan, namun kombinasi tersebut akhirnya membuat mereka semakin dekat ke zona degradasi.
Dan jika Anda melihat lebih dekat, Anda akan menemukan bahwa total gol mereka tidak banyak berubah. Sepanjang minggu ke-15, satu-satunya saat mereka mencapai posisi kesepuluh dalam tabel, mereka mencetak 1,27 gol/pertandingan. Dalam 11 pertandingan sejak itu, skornya menjadi 1,22.
Jadi itu membawa kita ke pertahanan. Terkait dengan serangan tersebut, jumlah tembakan selalu mengkhawatirkan. Saat ini mereka mengizinkan 15,1 tembakan/pertandingan, hanya unggul dari Burnley. Seperti Burnley, mereka memblokir banyak tembakan, dan sebagai hasilnya, GA mereka tidak buruk, berada di urutan ke-12 di liga. Mat Ryan sedang menjalani musim yang bagus sebagai penjaga gawang, berada di peringkat paruh atas dalam hal menghentikan tembakan.
Dalam 11 pertandingan terakhir mereka kebobolan lebih banyak gol/pertandingan dari 1,4 menjadi 1,63. Namun hal itu pun tidak menunjukkan banyak perubahan. Itu semua disebabkan oleh dua pertandingan buruk, kebobolan empat kali dari Fulham dan tiga kali dari Burnley. Itu adalah dua dari tiga pertandingan terakhir – namun di pertandingan lain mereka mendominasi Watford, dengan mudah mencatatkan clean sheet.
Pertandingan Watford sangat menarik. Brighton bermain di level yang kurang lebih sama sepanjang musim; mereka hanya tidak mendapatkan hasil seperti sebelumnya. Urutan yang mengangkat mereka ke papan tengah klasemen terjadi pada bulan Oktober: kemenangan 1-0 berturut-turut atas West Ham, Newcastle dan Wolves. Dalam ketiga pertandingan mereka kalah dalam tembakan dan kalah xG, namun mencetak gol dengan salah satu dari sedikit peluang mereka dan memainkan pertahanan yang kokoh sepanjang sisa pertandingan. Melawan Watford mereka unggul di segala aspek, namun tidak mampu finis, dan hanya mendapat hasil imbang tanpa gol.
Lebih jauh lagi, Brighton tidak hanya tampil di level yang kurang lebih sama seperti sebelumnya, mereka juga tampil di level yang kurang lebih sama seperti musim lalu. Hampir semua statistik signifikan mereka hampir sama dengan total tahun lalu. Angka tersebut, karena skuad yang ada tidak jauh berbeda dengan tahun lalu, dan meskipun beberapa pemain tidak menghasilkan banyak pemain, pemain lain justru mengisi kekosongan tersebut.
Misalnya, angka Pascal Gross sudah sedikit menurun – ia hanya mencetak dua gol dan dua assist, dibandingkan dengan tujuh dan delapan pada musim lalu. Tapi Solly March mengalami tahun yang baik, dengan lima assist, dibandingkan hanya satu sepanjang musim lalu. Cedera membuat José Izquierdo sebagian besar absen dari susunan pemain, namun kemampuan set-piece tim telah menghasilkan tujuh gol untuk gabungan Shane Duffy dan Lewis Dunk, dibandingkan dengan hanya satu gol tahun lalu. Dan sebagainya.
Di antara anggota baru skuad, ada beberapa kekecewaan ringan. Yves Bissouma adalah seorang tekel tangguh di lini tengah, dan sejujurnya saya terkejut dia tidak bermain lebih sering. Namun dia belum mampu mengalahkan Dale Stephens dan Davy Pröpper. Jürgen Locadia sudah mencetak dua gol, tapi tidak sekuat Izquierdo, dan tidak bisa mengacaukan pertahanan dengan cara yang sama.
Di sisi lain, ada beberapa hal positif baru yang bersifat ringan. Florin Andone telah menunjukkan sedikit kecepatan sebagai striker, dan telah mencetak dua gol dalam menit-menit terbatas. Martin Montoya telah menempati posisi bek kanan dengan kompeten. Bernardo tampak seperti bek kiri, menggabungkan kecepatan dan kemampuan menangani. Dia akan menjadi lebih positif jika dia tidak absen karena masalah hamstring baru-baru ini.
Jadi Brighton sudah berada di tempat yang seharusnya. Perbedaan xG mereka telah turun hingga selisih gol mereka hanya sekitar dua gol lebih baik dari yang diharapkan. Pada titik yang sama musim lalu, mereka berada tiga poin di atas zona degradasi, dan bertahan. Saya tidak akan memaksa Anda kembali ke paragraf pertama: sekarang mereka juga berada tiga poin di atas zona degradasi.
Dan inilah prediksinya: mereka juga akan bertahan tahun ini. Mengapa? Jadwalnya. Sisi negatifnya, mereka masih harus bermain tandang melawan Wolves dan Leicester, dan empat dari enam besar. Tapi dua di antaranya adalah Arsenal (A) dan Manchester City (H) dalam dua minggu terakhir musim ini, di mana lawannya mungkin tidak punya apa-apa untuk dimainkan. Lebih penting lagi, Brighton juga bermain melawan Huddersfield, Cardiff, Southampton dan Newcastle – tim terburuk di liga dan tiga rival langsung mereka – semuanya di kandang sendiri. Di situlah mereka meraih lima dari tujuh kemenangan mereka. Jika tim tersebut berada pada level yang sama seperti tahun lalu, dan tidak mengalami nasib buruk, maka mereka akan baik-baik saja.
Kalau begitu, kembali ke awal. Kemungkinan besar ketika musim hampir berakhir, Anda tidak akan terlalu memperhatikan Brighton & Hove Albion. Lagi. Dan itulah yang mereka inginkan. Tentu saja, mereka masih di Piala FA…
Peter Goldstein
