Setelah pertandingan sepak bola akhir pekan yang memikat sebelum jeda internasional, lengkap dengan gol penentu kemenangan, kekalahan, lima kartu merah dan 33 gol, La Liga dilanjutkan pada hari Jumat dengan harapan dapat melanjutkan apa yang ditinggalkannya.
Tentu saja ada banyak ruang untuk hiburan akhir pekan lainnya. Real Madrid yang bangkit kembali mengunjungi Basque Country untuk pertandingan yang berpotensi sulit melawan Eibar, sementara Sevilla menjamu Real Valladolid yang berprestasi dengan tujuan untuk menjadi yang teratas. Ada derby Catalan antara Espanyol dan Girona, Celta de Vigo menghadapi Real Sociedad di pertandingan pertama mereka di bawah manajer baru Miguel Cardoso, dan Villarreal v Real Betis berpotensi menjadi pertandingan yang menegangkan.
Namun ada satu pertandingan yang paling menonjol – kunjungan Barcelona ke Atlético Madrid pada Sabtu malam.
Pertandingan antara juara musim lalu dan runner-up seharusnya tidak memerlukan sensasi ekstra, namun ada sesuatu tentang situasi kedua klub saat ini yang membuatnya semakin menarik.
Barcelona di puncak, dan Atlético di urutan ketiga. Di atas kertas, semuanya tampak baik-baik saja. Tampaknya berlawanan dengan intuisi mengingat posisi mereka di liga, namun kedua belah pihak sedang berjuang, dan memiliki awal musim yang buruk berdasarkan standar tinggi mereka sendiri.
Barcelona memimpin hampir secara default. Jika bukan karena awal yang buruk dari Real Madrid, mereka pasti sudah bisa mengejar ketertinggalan, hanya meraih 24 poin dari 36 poin yang ditawarkan.
Sebuah musim di mana Barcelona dan Real Madrid sama-sama kesulitan adalah sebuah musim yang jarang terjadi, dan orang mungkin berharap Atlético mendapat keuntungan dari kegagalan dua tim teratas.
Sejauh ini, mereka gagal. Mereka mungkin unggul tiga poin dari Real Madrid dan hanya satu poin di belakang pemimpin klasemen Barcelona, dan hanya menderita satu kekalahan, namun lima hasil imbang telah menghalangi mereka untuk memanfaatkan kelemahan rival mereka dan membangun keunggulan awal di La Liga.
Pada Sabtu malam di Wanda, mereka memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan.
Namun, hal ini tidak akan mudah. Mereka sering mengalami masalah cedera, dan kemungkinan besar tidak akan diperkuat pemain tim utama, termasuk Thomas Lemar, Diego Godín, Koke Resurrección, Lucas Hernández, dan Josema Giménez.
Kekuatan Atleti selalu ada di pertahanan, dan mereka tetap menjadi tim terketat di liga sejauh musim ini, hanya kebobolan delapan gol. Masalahnya? Lawan mereka telah mencetak 34 gol di liga, sepuluh lebih banyak dari tim mana pun. Lionel Messi dan kawan-kawan akan dihadapkan pada pertahanan terberat yang pernah mereka temui selama ini, namun pertahanan Atleti belum menghadapi unit penyerang yang begitu tangguh.
Menarik untuk melihat apa yang terjadi jika kekuatan yang tidak dapat dihentikan bertemu dengan benda yang tidak bergerak.
Kabar baiknya bagi Atleti, Diego Costa sudah kembali fit untuk kembali ke lini depan bersama Antoine Griezmann. Meskipun serangan Atleti belum berjalan maksimal musim ini, dengan hanya tiga dari 16 gol mereka yang dicetak oleh striker (kebetulan semuanya Griezmann), mereka pasti akan menyukai peluang mereka untuk mencetak gol melawan pertahanan terlemah Barcelona selama bertahun-tahun.
Barca akan memiliki bek Samuel Umtiti yang tersedia lagi setelah cedera, tetapi ia akan kurang fit dalam pertandingan. Bek tengah Gerard Piqué dan Clément Lenglet kesulitan mendapatkan performa terbaiknya saat Umtiti absen, dan Barca telah kebobolan 18 gol musim ini, dibandingkan hanya empat gol di tahap yang sama musim lalu.
Menarik juga untuk melihat apa yang terjadi ketika gaya yang dapat dihentikan bertemu dengan benda bergerak.
Sejarah sepertinya berpihak pada Barcelona. Atlético belum pernah mengalahkan Barcelona di liga sejak Diego Simeone mengambil alih tim tersebut pada bulan Desember 2011, kalah sembilan kali dan seri empat kali dalam 13 upaya.
Sisi lain dari statistik tersebut adalah Simeone hanya kalah sekali melawan manajer Barcelona Ernesto Valverde, memenangkan delapan dari 13 pertemuan mereka.
Meskipun sebagian besar kemenangan tersebut terjadi ketika Valverde masih melatih Valencia dan Athletic Club, yang jelas merupakan tim yang lebih lemah dibandingkan Barcelona, namun kemenangan tersebut masih merupakan keuntungan psikologis yang signifikan untuk dipertahankan, dan menunjukkan bahwa Simeone mengetahui satu atau dua hal tentang cara mengeksploitasi kelemahan tim. Sisi Valverde.
Tangkapannya adalah yang termasuk dalam tim Valverde iniLionel Messi tertentu. Tantangan terbesar Simeone adalah mencoba menghilangkan ancaman yang ditimbulkan oleh Messi tanpa memberikan terlalu banyak kebebasan kepada penyerangnya. Jika dia menemukan cara untuk melakukan ini, gaya serangan baliknya mungkin akan mampu memanfaatkan penampilan buruk Piqué dan kurangnya kebugaran pertandingan Umtiti.
Simeone akan mengambil inspirasi dari fakta bahwa tim seperti Leganés dan Betis telah mengalahkan Barca musim ini. Tampaknya mereka sekarang lebih bisa dikalahkan dibandingkan sebelum era Pep Guardiola.
Atlético mungkin mempunyai masalah cedera dan penyerangnya yang salah tembak, namun Simeone akan tetap melihat ini sebagai kesempatan terbaiknya untuk mencatat kemenangan pertamanya atas tim Catalan. Jika ia berhasil melakukannya, ia akan menyingkirkan monyet yang sangat membebani itu dari punggungnya, dan membawa timnya ke posisi terdepan dalam perburuan gelar musim ini. Ini adalah kesempatan yang tidak boleh dia lewatkan.
Dan Bridges
