Ruben Loftus-Cheek menutup comeback impresifnya dengan gol pertama Chelsea sejak Mei 2019 saat The Blues mengalahkan Crystal Palace 2-0 untuk mencapai final Piala FA ketiga berturut-turut.
Tendangan keras Loftus-Cheek menyeret The Blues keluar dari penampilan lesu dan melaju ke final Piala FA ke-16, dengan tendangan menyudut dari Mason Mount memastikan kemenangan.
16 Kesimpulan: Liverpool mengalahkan Man City di semifinal Piala FA
Gelandang Inggris Loftus-Cheek menghabiskan musim 2017-18 dengan status pinjaman bersama Eagles, bahkan memaksa masuk ke Piala Dunia setelah kampanyenya di Selhurst Park.
Namun pemain berusia 26 tahun itu tidak menunjukkan loyalitas yang tinggi dengan menyingkirkan mantan timnya dari kompetisi piala utama Inggris.
Gol pertama Loftus-Cheek untuk Chelsea sejak hasil imbang 1-1 di Liga Europa melawan Eintracht Frankfurt pada 9 Mei 2019 memacu The Blues melewati kelelahan mereka dan melaju ke final lainnya.
Chelsea melepaskan mahkota Liga Champions mereka meski mengalahkan Real Madrid 3-2 di Stadion Bernabeu pada Selasa malam, hanya tersingkir dari pentas Eropa dengan agregat 5-4 dan setelah perpanjangan waktu.
Perpanjangan waktu keempat di musim yang penuh tekanan ini jelas berdampak buruk ketika Chelsea kesulitan untuk mencapai performa terbaik mereka melawan Eagles asuhan Patrick Vieira yang terorganisir dengan baik dan bertalenta.
Namun, ketika pasukan Vieira mulai memberikan ancaman, Loftus-Cheek muncul dengan tendangan kerasnya.
Ketegangan Chelsea akhirnya mereda, Mount dengan cepat memanfaatkan umpan dalam Timo Werner dan mencetak gol untuk mengakhiri pertandingan.
Mason Mount TIDAK DAPAT DIHENTIKAN saat ini 😎
Tanggal 16@EmiratesFACupakhir mengundang untuk@ChelseaFC #EmiratesFACup|#ITVFootball pic.twitter.com/80Ugcr8ZKS
— Sepak Bola ITV (@itvfootball)17 April 2022
Loftus-Cheek unggul dalam peran hybrid yang memadukan bek sayap kanan dan lini tengah saat Chelsea menang 6-0 atas Southampton dan kemenangan gemilang di Madrid.
Namun di Wembley lulusan akademi Chelsea itu terpaksa beraksi di lini tengah bertahan, setelah Mateo Kovacic mengalami masalah pergelangan kaki di awal pertandingan.
Dan penyelesaian oportunis ini menunjukkan sisi lain dari bakatnya, bagi pria yang mengalami cedera Achilles parah dalam pertandingan persahabatan di New England Revolution di Boston pada 16 Mei 2019.
Loftus-Cheek baru saja musim ini mulai kembali fit setelah menjalani operasi untuk memperbaiki Achilles, dan masalah punggung berikutnya.
Oleh karena itu, gol penentu kemenangannya di sini patut dilihat sebagai titik balik besar dalam kariernya di Stamford Bridge.
Eksploitasi Chelsea di tengah pekan membawa dampak buruk bagi The Blues yang lesu, yang tidak mampu mengendalikan tempo atau ritme di babak pertama dengan staccato.
Pasukan Thomas Tuchel tidak menggerakkan bola dengan cepat atau cukup tajam, sehingga Palace bisa menutup peluang mereka melalui pertahanan yang teratur dan tekanan yang relatif tinggi.
Kehilangan Kovacic yang berpengaruh tidak membantu masalah ini, karena bintang Kroasia itu tidak mampu melepaskan diri dari serangan awal.
The Eagles bahkan memiliki peluang terbaik di babak pertama, ketika tendangan voli Cheikhou Kouyate memaksa Edouard Mendy melakukan penyelamatan bagus.
Joachim Andersen membentur tiang dengan rebound tetapi jelas berada dalam posisi offside.
Kai Havertz mendapat kartu kuning karena melakukan pelanggaran terang-terangan di titik terendah Chelsea di babak pertama, penyerang Jerman itu terjatuh karena mengharapkan tantangan dari Marc Guehi yang tidak pernah datang.
Werner seharusnya membuka babak kedua dengan setidaknya satu tembakan tepat sasaran tetapi berhasil digagalkan oleh Kouyate ketika menerima umpan Loftus-Cheek.
Namun Chelsea tidak dapat memanfaatkan peluang tersebut, dan Kouyate melepaskan sepakan sudut ke sisi gawang yang salah setelah Wilfried Zaha mengecoh Andreas Christensen.
The Blues harus melakukan sesuatu entah dari mana, dan tendangan keras Loftus-Cheek tentu saja muncul dari hal yang kecil.
Tyrick Mitchell dirampok jauh di wilayah pertahanannya sendiri dan Chelsea menolak menyia-nyiakan penguasaan bola itu.
Umpan silang Havertz yang dibelokkan jatuh ke arah Loftus-Cheek, dan dia mencetak gol.
Perayaannya yang penuh semangat dalam meninju udara dan meluncurkan dirinya dari tanah menunjukkan kelegaan sekaligus kegembiraan.
Mount dengan cepat menggandakan keunggulan Chelsea dengan tendangan menyudut yang bagus ke sudut gawang untuk mengakhiri pertandingan dan memperkuat jalan The Blues ke final Piala FA lainnya.
Tendangan striker pengganti Romelu Lukaku membentur tiang dari jarak dekat setelah umpan Werner, tetapi pada saat itu kegagalan itu tidak menjadi masalah.
