Kedua kutipan tersebut berjarak kurang dari enam bulan, namun tidak dapat dipisahkan lebih jauh. “Saya suka mendengarkan radio dan mendengar prediksi ketika kami tidak berada di empat besar,” kata Frank Lampard sebelum musim dimulai pada bulan Agustus. “Karena itu berarti ada tantangan dan tidak ada yang lebih baik dalam sepak bola selain membuktikan seseorang, atau orang-orang, atau sebuah ide salah. Kita semua harus menerima tantangan itu.”
Pada hari terakhir bulan Januari, keadaan itu telah berubah secara drastis. “Ini bukan berarti merendahkan diri sendiri, karena kami unggul enam poin di peringkat keempat…sekarang kami mungkin diunggulkan,” demikian pesan jengkel dari manajer Chelsea tersebut. “Saya pikir di awal musim tidak ada yang menempatkan kami di empat besar. Namun kenyataannya sekarang ini akan menjadi pertarungan yang sangat besar.”
Perbedaan bahasanya sangat jelas. Apa yang tadinya merupakan “tantangan” yang harus dihadapi dan didekati secara langsung telah menjadi “pertarungan besar” di mana Lampard bersedia menempatkan Chelsea sebagai “underdog” – bahkan melawan tim promosi Sheffield United.
“Pekerjaan Chris Wilder sungguh luar biasa,” klaimnya, dalam poin yang sangat tipis sehingga hampir tidak sehat, “karena dia sudah bertahun-tahun bekerja di kelompok itu dan sekarang mereka menambah jumlah yang menurutnya cocok.”
Dan Anda bisa memahami rasa frustrasinya.Anggaran £150 jutayang dijanjikan segera setelah larangan transfer FIFA dengan susah payah dibatalkan, sekarang akan diberikan kepada manajer di musim panas – menurutStandar Malam London– 'untuk mengimbangi kekecewaannya atas kegagalan klub merekrut pemain di bulan Januari'.
Bayangkan dijanjikan sesuatu yang mewah untuk ulang tahun Anda, terbangun hanya dengan menerima kartu dari Tesco, lalu diberi tahu bahwa hadiah tersebut akan dikirimkan beberapa bulan kemudian pada hari Natal tanpa penjelasan apa pun.
Sungguh suatu posisi yang agak menggelikan untuk menempatkan seorang manajer dengan pengalaman terbatas. Hanya dua klub Premier League yang tidak merekrut pemain pada bulan Januari, dan meski Manchester City membutuhkan penguatan pertahanan, mereka dapat membenarkan kelambanan mereka dengan kembalinya Aymeric Laporte; Tali sepatu Chelsea diikat menjadi satu pada musim panas dan kini dengan sukarela memborgol diri mereka sendiri alih-alih mencoba melarikan diri.
Lampard telah menjadi korban dari kesuksesannya sendiri. Akankah hierarki akan memberikan sanksi kepada pemain baru jika mereka mengejar tempat di Liga Champions alih-alih mencoba melakukan konsolidasi? Apakah selisih ke posisi kelima yang telah berkurang menjadi empat poin sejak jendela ditutup membuat mereka merasa aman?
Sebuah klub yang memenangkan empat dari 13 pertandingan terakhirnya sangat membutuhkan sesuatu yang berbeda. Namun Chelsea telah memanfaatkan skuad yang lemah dan niat baik sang manajer dengan mayoritas pendukungnya. Satu-satunya bulan Januari lainnya sejak 2010 di mana mereka tidak merekrut satu pun pemain adalah saat Antonio Conte memenangkan gelar pada tahun 2017. Hal itu tidak diperlukan pada saat itu; tentu saja sekarang.
Pesan yang kacau adalah untuk menyelesaikannya. Dengan Tammy Abraham yang berderit,situasi kiper yang berantakan, pilihan yang tidak memadai di bek kiri, dibutuhkan lebih banyak dorongan dari penyerang sayap dan momentum melawan mereka, Chelsea harus menjaga kepala mereka tetap di atas air.
Mereka menyambut Manchester United dan Tottenham di Stamford Bridge dalam dua pertandingan berikutnya, masing-masing unggul empat dan enam poin di atas mereka. Kedua belah pihak menghabiskan lebih dari £100 juta di antara mereka. Keputusan Chelsea untuk menunda perbaikan selama beberapa bulan sementara rival langsung mereka membeli suku cadang baru dan mencari jalan pintas mungkin akan berhasil, namun ini adalah risiko yang tidak perlu dan bisa menjadi hal yang bodoh dalam hitungan minggu.
Perubahan Lampard dari sikap positif abadi menjadi pesimisme yang memanjakan merangkum situasi ini. Chelsea mengawali musim ini dengan posisi yang kurang menguntungkan namun menyambut baik ujian tersebut, dan menikmati tidak adanya tekanan. Hasil sprint bahkan belum terlihat dan mereka sudah menolak untuk minum cairan sambil membuat alasan jika tali sepatu mereka tersandung.
Matt Stead
