Hanya butuh satu pertandingan bagi Tony Adams untuk mempertanyakan Unai Emery secara terbuka. “Saya tidak tahu apa yang dia lakukan selama enam minggu terakhir,” renung mantan bek itu, 'kempes dan kecewa' melihat tim kesayangannya dikalahkan di hari pembukaan. Dia menambahkan bahwa Arsenal 'hampir' memenangkan gelar.
Beberapa orang dalam hidup tidak diberkati dengan kesabaran. Mereka begitu bersemangat untuk melihat artikel yang telah selesai sehingga mereka mengabaikan waktu yang diperlukan untuk merencanakan dan menulisnya. Mereka menjadi begitu terobsesi dengan tujuan sehingga mereka menganggap remeh perjalanan itu sendiri. Adams adalah salah satu dari orang-orang itu; nenek moyangnya mungkin terlihat mengintip dari balik bahu Leonardo da Vinci 500 tahun yang lalu, mengoceh dan mengeluh tentang lamanya waktu yang dibutuhkan lukisan wanita bangsawan Italia berdarah ini.
Tidak peduli apakah Arsenal diadu melawan tim yang unggul 37 poin dari mereka musim lalu, atau manajer baru di liga baru dengan sekelompok pemain baru. Abaikan juga bahwa memenangkan gelar bukanlah tugas jangka pendek Emery, karena ini adalah “penampilan Arsene Wenger”.
Bagi sebagian besar orang, hal itu tidak mengejutkan: ini adalah tim Arsene Wenger. Pemain Prancis itu telah pergi tetapi sidik jarinya masih berlumuran Arsenal. Dia telah mengelolanya selama 22 tahun, membentuknya menurut citranya sendiri. Emery diberi waktu minimal tiga tahun untuk mengubahnya, bukan satu pertandingan pun.
Namun kekalahan berikutnya dari Chelsea membuat tekanan semakin meningkat. Pilihan Emery diteliti dengan cermat, taktiknya dicemooh. Beberapa bahkan mengatakan dia mungkin sajamanajer Liga Premier pertama yang kehilangan pekerjaannya.
Dua bulan kemudian, mungkin tidak ada orang yang lebih aman di pos mereka. Penghancuran Fulham 5-1 mengangkat Arsenal ke posisi keempat di klasemen Liga Premier, dua poin di belakang tiga pemimpin klasemen.
Ini adalah perubahan haluan yang luar biasa, dan merupakan bukti kemampuan Emery dan para pemainnya dalam meredam kebisingan. Reaksi awal musim membuat para pemain yang paling brengsek membidik sasaran empuk, mengkritik manajer karena tidak menambahkan kilap akhir pada mobil yang tidak memiliki mesin atau roda ketika ia mewarisinya di musim panas. Arsenal tidak punya arah, tapi kini punya pemimpin yang tak tergoyahkan.
Mereka juga memiliki skuad yang menunjukkan manfaat dari pembinaan elit. Wenger tidak meninggalkan Emery dalam skuad yang kurang berkualitas, namun pemain Spanyol itu telah menyempurnakan apa yang telah diberikan kepadanya. Alex Iwobi dan Danny Welbeck tampil luar biasa, Lucas Torreira ditempatkan di lini tengah bersama Granit Xhaka, dan Rob Holding memainkan permainan yang cocok untuknya. Arsenal akhirnya tampil lebih dari sekedar jumlah bagian mereka.
Dan bagian-bagian itu bisa menjadi sangat indah dengan sendirinya. Alexandre Lacazette sedang dalam performa fenomenal, mencetak dua gol indah melawan Cottagers; Ia kini berkontribusi langsung dalam delapan gol dalam tujuh penampilan terakhirnya (lima gol, tiga assist). Keraguan masih ada mengenai masa depan Aaron Ramsey, tapi bukan produk akhir atau kelancangannya. Pierre-Emerick Aubameyang mungkin menjadi pemain pengganti yang memberikan dampak paling buruk. Mereka semua bekerja sama untuk mengubah hasil imbang di babak pertama menjadi kemenangan penuh waktu, dan setiap gol dibangun melalui kerja tim, bukan kecemerlangan individu.
Banyak yang masih meragukan kredibilitas tim Arsenal ini. Mereka akan melihat daftar tim yang bisa dikalahkan seperti Fulham, Qarabag, Watford, Brentford, Everton, Vorskla, Newcastle, Cardiff dan West Ham dan tidak melihat sesuatu yang istimewa, potensi hambatan, namun tidak ada yang terlalu sulit untuk diatasi.
Namun kemenangan kesembilan berturut-turut di semua kompetisi tidak boleh dianggap remeh. Ini adalah penampilan pertama mereka sejak April 2015, dan bahkan pemain terbaik sekalipun merasa kesulitan untuk merangkai periode yang konsisten. Laju sembilan kemenangan berturut-turut terakhir Manchester City terjadi pada Oktober 2017, sementara Manchester United (Januari 2017), Chelsea (Desember 2016) dan Liverpool (April 2014) membuktikan hal itu tidak sering terjadi. Bagi Tottenham, hal itu belum terjadi di abad ke-21.
Kita hanya bisa merenungkan apa yang dipikirkan Adams sekarang. Tidak akan ada yang bertanya-tanya “apa yang telah dia lakukan selama enam minggu terakhir,” karena jawabannya sederhana: menang.
Arsenal tidak akan mengangkat trofi Liga Premier pada bulan Mei, tapi itu bukanlah tujuan jangka pendek yang realistis, atau tuntutan pra-musim. Emery ditugaskan untuk mengawasi perbaikan bertahap, betapapun tidak seksinya hal itu. Dengan segera mengembalikan Arsenal ke posisi teratas klasemen, ia telah melampaui ekspektasi awal.
Matt Stead
