Siapa yang ingat tahun 2018? Ya, Anda ingat tahun 2018.
Itu adalah masa 'sebelumnya', bukan? Saat-saat yang lebih sederhana. Suatu masa ketika Inggris mulai percaya lagi pada tim sepak bolanya hampir seluruhnya karena kekuatan magnet dari rompi.
Itu adalah tahun yang paling dikenang karena perjalanannya ke semifinal Piala Dunia pada musim panas itu, tetapi tahun itu juga menampilkan perjalanan Inggris ke tahap akhir UEFA Nations League perdana.
Hampir tepat lima tahun yang lalu Inggris membalas dendam di Piala Dunia dengan bangkit dari ketertinggalan untuk mengalahkan penakluk semifinal Kroasia 2-1 di Wembley yang benar-benar menakjubkan. Tertinggal 1-0 dengan waktu hampir habis, Inggris menghadapi degradasi. Ketika Harry Kane mencetak gol kemenangan pada menit ke-85, mereka lolos ke semifinal.
Orang-orang mencibir tentang Nations League, tapi kami lebih menyukainya. Ini lebih baik daripada pertandingan persahabatan dan lebih kompetitif daripada kualifikasi. Ini memberi tim permainan yang lebih bermakna di tengah jalan melawan tim yang kira-kira berada pada level mereka. Dan seperti yang disoroti pada hari yang memusingkan di bulan November 2018 – dan status Liga B Inggris saat ini –, ada perasaan bahaya yang nyata bagi semua orang. Selesaikan posisi keempat dalam grup dengan tiga tim bagus lainnya dan lanjutkan. Bisa dan akan terjadi pada siapa saja.
Namun, yang menarik perhatian saat ini dalam pertandingan melawan Kroasia adalah betapa banyak orang yang tidak yakin akan betapa bagusnya Inggris. Di sisi lain, hanya sedikit yang berubah. Jordan Pickford menjaga gawang, dengan Kyle Walker, John Stones dan Ben Chilwell di antara empat bek. Tiga pemain depan adalah Harry Kane diapit oleh Raheem Sterling dan Marcus Rashford. Ini merupakan evolusi yang lambat dan sejujurnya hampir tidak ada dibandingkan revolusi di depan dan belakang. Tapi lini tengah. Kataku, lini tengah.
Pound yang mengilap dan fiktif bagi siapa saja yang dapat menyebutkan nama tiga pemain lini tengah Inggris sore itu tanpa Googling. Kami sangat yakin bahwa pound teoritis kami aman.
Ingat, ini adalah pertandingan yang dimenangkan Inggris dengan gelombang positif dan perasaan senang.
Ingat juga bahwa lini tengah ini menghadapi gelandang tengah terhebat di generasinya, Luka Modric, dengan Marcelo Brozovic yang sangat berguna di sisinya.
Dan lini tengah Inggris hari itu, tunggu ini…Eric Dier, Ross Barkley dan Fabian Delph.
Minumlah, karena itu luar biasa. Dan perlu diingat kapanmedia mencoba membangkitkan kepanikan tentang Inggris yang harus memainkan beberapa pertandingan kualifikasi tanpa Jude Bellingham untuk turnamen yang telah mereka ikuti..
Agar adil, ketika Inggris membalikkan keadaan di 15 menit terakhir, dua dari tiga lini tengah tersebut telah digantikan. Hanya Dier – yang jarang bermain di lini tengah di level klub sejak hari itu, apalagi internasional – yang bertahan selama 90 menit penuh. Di tempat Barkley dan Delph datanglah sepasang gelandang internasional elit, eh, Jesse Lingard dan Dele. Tak satu pun dari mereka yang benar-benar gelandang, bukan?
Lingard mencetak gol penyeimbang yang menurut Southgate bisa dilihat sebagai semacam perubahan maut atau kejayaan. Satu-satunya gelandang Inggris yang berada di lapangan ketika membalikkan defisit 1-0 TERHADAP LUKA MODRIC adalah salah satu pemain yang kini menjadi bek tengah yang tidak lagi disukai dan mencoba dengan gagah berani mempelajari cara memainkan lini tinggi yang sinis di Angeball yang sudah kehabisan tenaga.
Dan kami semua pusing dengan tim itu! Kami semua mengira tim itu bisa menjadi pemukul dunia. Sejujurnya, ada ketidakhadiran. Jordan Henderson yang belum dipermalukan mungkin akan menyelinap ke lini tengah itu seandainya dia tersedia. Tapi tetap saja.
Kami selalu menganggap masa kepemimpinan Southgate sebagai bos Inggris adalah masa yang sangat tenang, bertahap, dan penuh kehati-hatian, dan itu karena sebagian besar memang demikian. Tapi lini tengah itu berada di antara pertahanan dan serangan yang tampak familiar, yang jika Southgate tidak sepenuhnya melupakan keberadaan Sterling karena alasan tertentu, bisa melakukan pekerjaannya dengan sangat kompeten sekarang.
Di antaranya, seorang bek tengah, pensiunan gelandang tengah sekaligus bek kiri, dan pemain skuad Luton. Ada gunanya untuk melihat kembali hal-hal ini, paling tidak karena ini mungkin menjelaskan sebagian besar mengapa Southgate tampaknya tidak pernah terlalu khawatir harus menggunakan Kalvin Phillips yang sudah berkarat. Dia sudah melihat hal-hal yang tidak akan Anda percayai.
