Satu-satunya hal yang hilang adalah invasi lapangan oleh seekor anjing bulldog yang mengenakan Union Jack, membawa beberapa ikan dan keripik dan paspor biru di mulutnya, seperti yang dipilih oleh masyarakat yang disesatkan dan kecewa. Tersingkir dari semifinal Piala Dunia dengan gol yang dianulir, kegagalan penalti, kartu merah, dan ejekan saat minum teh adalah kekalahan yang akan datang bagi Inggris.
Dibutuhkan upaya besar untuk mengalahkan Amerika Serikat. Ini adalah tim terbaik di dunia melawan tim peringkat ketiga, juara bertahan melawan tim yang belum pernah melampaui babak semifinal. Ini adalah satu kekalahan dalam 43 pertandingan berbanding dua dalam sembilan pertandingan, seorang manajer dengan 11 kemenangan Piala Dunia melawan satu dengan 12 kemenangan kompetitif dalam kariernya sebagai pelatih. Bahwa rasanya seperti ketidakcocokan pada 15 menit pertama dan sepuluh menit terakhir adalah bukti dari Lioness yang brilian namun memiliki banyak kekurangan.
Namun mendekat dengan sangat menggoda hanya akan memperburuk rasa sakitnya. Jika gol bunuh diri Laura Bassett di masa tambahan waktu melawan Jepang pada tahap ini di Kanada empat tahun lalu merupakan sebuah patah hati seketika, maka ini adalah jalan pintas yang rumit, invasif, dan jauh lebih menyakitkan.
Rasanya seperti Inggris telah melakukan pukulan pertama bahkan sebelum bola ditendang. Absennya Megan Rapinoe merupakan sebuah kejutan, sesuatu yang hampir tidak bisa dipersiapkan oleh Phil Neville. Dua golnya dalam kemenangan perempat final atas Prancis memastikan dia tidak bisa dibayangi oleh siapa pun di turnamen ini – bukan karena keinginan presiden Amerika – tetapi Jill Ellis punya rencana lain. Pelatih AS berjanji untuk “mengatasi masalah ini” setelah pertandingan, dengan pemain andalan tersebut bahkan tidak tampil sebagai pemain pengganti.
Bukan berarti dia dibutuhkan. Penggantinya, Christen Press, dikerahkan terutama untuk meredam serangan Lucy Bronze, memburunya dalam penguasaan bola dan memaksa bek kanan tersebut untuk mendirikan tenda di wilayah pertahanannya sendiri. Sejak Miroslav Klose terakhir kali melakukan tembakan yang jauh lebih akurat, determinisme nominatif menjadi taktik Piala Dunia yang begitu sukses: Perunggu adalah bayangan dari dirinya yang luar biasa di babak pertama, dan Press memanfaatkan kesalahannya untuk mencetak gol pembuka. .
Tanggapan Inggris terhadap inferioritas awal adalah penyeimbang yang tercipta dari kerja sama tim yang luar biasa, dengan distribusi Keira Walsh, akurasi tepat Beth Mead, dan penyelesaian akhir Ellen White yang menyenangkan digabungkan hingga menghasilkan efek yang menghancurkan.
Namun Amerika Serikat sebenarnya lebih baik, lebih cepat, lebih kuat, lebih tajam, lebih tajam, lebih terampil,lebih sombong. Inggris mendapatkan keseimbangan selama 12 menit sebelum mereka tertinggal sekali lagi. Umpan silang Lindsey Horan sempurna, pertahanannya biasanya ceroboh dan Alex Morgan merayakan gol yang diambil dengan baik dengan berpura-pura menyesap teh, menjadikan dirinya sebagai momok terbesar kedua di Inggris dengan nama keluarga itu.
Bahwa apa yang tampak di luar jangkauan Lionesses pada tahap itu adalah bukti bagaimana mereka memastikan kontes ini berlangsung hingga akhir. White sangat tidak beruntung karena sempat berada dalam posisi offside dari umpan Jill Scott sebelum penyelesaian bagus lainnya, namun efek psikologis dari terobosan mereka yang dibatalkan tidak menghentikan apa yang digambarkan Neville sebagai “kereta uap” sebelum pertandingan.
Tentu saja, sarannya bahwa “Anda harus menangkapnya dengan kedua kaki” mungkin dianggap terlalu harfiah oleh kapten Steph Houghton, yang penaltinya lima menit menjelang pertandingan berakhir jatuh ke tangan Alyssa Naeher yang bersyukur. Tekanan yang tidak dapat diukur dan tidak terbayangkan yang dia dan Inggris rasakan pada saat itu akhirnya menjadi terlalu besar: tekad mereka, untuk pertama kalinya setelah sekian lama, benar-benar hancur.
Banyak dari pemain ini akan dihantui oleh 'Bagaimana jika' dan 'Seandainya saja' selama sisa karir mereka. Tujuh anggota skuad ini berusia 30-an, kemungkinan besar tidak akan memiliki kesempatan lain di panggung ini lagi. Namun Inggris patut bangga dengan upaya mereka. Mereka kalah dalam pertandingan yang seharusnya tidak mereka menangkan, dan Amerika Serikat akan membawa luka dan luka ini ke final.
Pemeriksaan, jika diperlukan, tidak akan memakan waktu lama. Inggris memenangkan lima dari enam pertandingan mereka di Piala Dunia ini, mencatatkan clean sheet yang cukup untuk menutupi kelemahan pertahanan mereka dan kalah dari tim utama yang bukan favorit mereka untuk dikalahkan. Mereka juga memanfaatkan gelombang dukungan masyarakat yang diperoleh dengan susah payah, menangkap imajinasi dan menginspirasi generasi baru untuk mengikuti jejak mereka.
Jika hal ini terdengar familiar, skenario yang sama juga terjadi di Rusia pada musim panas lalu. Sepak bola kembali hadir 12 bulan yang lalu dan, setelah kunjungan singkat, bel pintu kembali berbunyi. Hal ini bertujuan memulihkan harga diri nasional dan juga memenangkan trofi literal. Yang terakhir adalah tujuan yang jelas, namun yang pertama adalah sebuah penghiburan yang bagus – namun tidak terlalu terasa saat ini. Tidak ada salahnya untuk mengatakan bahwa perempuan-perempuan hebat di Inggris telah mencapai kesetaraan dengan rekan-rekan laki-laki mereka.
Matt Stead
