Jika saya katakan pada awal musim November mendatang, Barcelona akan berada di puncak dan Huesca di posisi terbawah, Anda akan membayangkan liga sebagian besar akan terbentuk. Faktanya, hanya dua posisi inilah yang mengutamakan logika.
Di antara keduanya, pemain belakang tradisional seperti Alavés, Levante dan Girona menempati posisi tinggi di paruh atas, sementara tim-tim yang biasanya lebih sukses seperti Villarreal, Athletic Club dan Real Betis berada dalam posisi lesu.
Namun ada dua nama yang lebih menonjol dibandingkan yang lain, satu di setiap ujung tabel.
Di peringkat kedua, hanya tertinggal tiga poin dari rival sekotanya, adalah Espanyol, yang diperkirakan akan terdegradasi pada awal musim.
Terpuruk di peringkat ke-15, unggul dua poin dari zona degradasi, terletak di posisi Valencia, yang finis di peringkat keempat pada musim lalu dan diperkirakan akan mulai bangkit setelah merekrut sejumlah pemain hebat di musim panas.
Kemenangan 1-0 Espanyol atas Athletic pada Senin malam adalah kemenangan liga keenam mereka musim ini, setelah hanya 11 pertandingan. Sebaliknya, mereka hanya memenangkan enam dari 25 pertandingan pertama mereka musim lalu.
Sebelum awal musim, banyak orang, termasuk saya sendiri, memperkirakan musim yang sulit bagi tim Catalan. Mereka menjual sejumlah pemain kunci dengan harga yang relatif murah, termasuk pencetak gol terbanyak Gerard Moreno dan bintang muda Aarón Martín dan Marc Navarro. Tampaknya para pemilik mencoba memasukkan uang ke klub sebagai hal yang mendesak, dengan kecepatan pembayaran diprioritaskan daripada jumlah yang diterima.
Satu-satunya pemain yang berhasil direkrut adalah striker Borja Iglesias dari Real Zaragoza, yang menghadapi tugas berat untuk mengisi posisi Moreno meski hanya memainkan satu pertandingan papan atas dalam kariernya.
Selain itu, pilihan Rubi sebagai manajer baru tidak menimbulkan banyak kepercayaan diri. Pengalaman masa lalunya di Levante dan Sporting de Gijón menunjukkan bahwa dia jauh lebih cocok untuk melatih di Segunda daripada di papan atas.
Namun sejauh ini, baik Rubi dan Iglesias telah melampaui ekspektasi secara signifikan.
Taktik Rubi sangat berani, terutama untuk tim dengan talenta dan sumber daya terbatas, namun tidak dapat dipungkiri bahwa sejauh ini taktik tersebut berhasil.
Gol penentu kemenangan Iglesias melawan Athletic pada Senin malam adalah gol keenamnya musim ini, dan sejauh ini ia telah membingungkan para kritikus yang mengatakan ia akan kesulitan menghadapi kerasnya sepak bola papan atas.
Gol-golnya secara langsung menyumbangkan tujuh poin untuk kemenangan timnya, dan dengan Iglesias memimpin lini depan, Espanyol sedang terbang.
Valencia, sebaliknya, tidak. Anehnya, mereka hanya kalah dalam dua pertandingan liga, jumlah yang sama dengan Espanyol. Bedanya, mereka hanya menang sekali, dan mencatatkan delapan hasil imbang yang fenomenal dari 11 pertandingan liga mereka. Sebagai perbandingan, mereka telah mencatatkan lebih banyak hasil imbang dibandingkan keseluruhan musim lalu.
Berbeda dengan Espanyol, Valencia diperkirakan akan meraih hasil bagus musim ini. Mereka memainkan sepak bola yang fantastis saat mereka menduduki peringkat keempat musim lalu, mendapatkan banyak manfaat dari sistem yang diterapkan oleh pelatih Marcelino, dan dari stabilitas baru yang ditemukan klub di dalam dan di luar lapangan.
Di musim panas, mereka berinvestasi besar-besaran di bursa transfer, menjadikan pinjaman Gonçalo Guedes dan Geoffrey Kondogbia permanen dan menambahkan Michy Batshuayi, Daniel Wass, Kevin Gameiro, Jeison Murillo dan Denis Cheryshev, antara lain, ke dalam skuad mereka. Bagi sebagian besar pengamat, tampaknya tim yang sudah kuat akan menjadi lebih kuat lagi.
Untuk beberapa alasan, sepertinya musim ini tidak berjalan dengan baik. Gaya permainannya secara umum sama, tetapi kemampuan untuk memenangkan pertandingan sudah hilang begitu saja.
Tapi itu bukan karena kurangnya usaha. Mereka telah melepaskan 160 tembakan sejauh musim ini, terbanyak keempat di liga. Terlepas dari semua upaya yang dilakukan, mereka hanya berhasil mencetak tujuh gol di liga, lebih sedikit dari tim lain di divisi ini. Sebagai perbandingan, mereka telah mencetak 30 gol di tahap yang sama musim lalu.
Dalam kekalahan hari Sabtu dari Girona, mereka melepaskan 27 tembakan, dan masih gagal mencetak gol. Girona mencetak satu gol dari lima percobaannya, dan memenangkan pertandingan 1-0. Ini adalah masalah nyata bagi Valencia, dan Marcelino sepertinya tidak tahu bagaimana menyelesaikannya.
“Apa lagi yang harus kami lakukan untuk menang yang tidak kami lakukan hari ini?” tanya manajer Asturian setelah pertandingan, dan dia ada benarnya. Mereka menciptakan peluang, tapi tidak bisa menyelesaikannya. Dia memiliki banyak pilihan yang menarik, namun saat ini tidak ada satupun yang tampaknya mampu mencapai tujuan yang diharapkan. Nampaknya kepercayaan diri mulai berkurang di lini depan Valencia.
Mungkin tidak membantu jika dia terus memotong dan mengubah susunan pemain sepanjang waktu. Jika dia memilih dua penyerang pilihannya dan memberi mereka kesempatan, mungkin mereka akan menemukan kembali kepercayaan diri dan sentuhan mencetak gol mereka.
Marcelino belum mendapat banyak tekanan, terutama karena kesuksesannya musim lalu dan juga karena keengganan fans Valencia untuk kembali ke siklus perekrutan dan pemecatan manajer setiap beberapa bulan.
Namun, jika keadaan tidak segera membaik, dia mungkin akan menghadapi tantangan besar.
Kebangkitan Valencia musim lalu membawa ekspektasi yang lebih besar, yang menjadikan awal buruk mereka menjadi fokus yang lebih tajam. Kontrasnya dengan Espanyol sangat mencolok. Semua orang berpikir mereka akan kesulitan, namun kebebasan dari tekanan untuk sukses telah memungkinkan tim Catalan untuk berkembang.
Ada kemungkinan bahwa suatu saat, Espanyol akan mulai melemah, dan Valencia akan mulai menemukan ritme mereka, namun hampir sepertiga perjalanan musim ini, efek dari start mereka masing-masing sudah sangat besar.
Valencia diperkirakan akan menjadi penantang di puncak klasemen, dan sudah tertinggal jauh. Espanyol diperkirakan berada dalam zona degradasi, dan sudah berada di jalur aman. Kesuksesan semua tim hanya bisa diukur berdasarkan ekspektasi mereka, dan Valencia serta Espanyol sama-sama memberikan contoh bagus mengenai jebakan ekspektasi tinggi, dan kebebasan ekspektasi rendah.
Dan Bridges
