John Stones (21) ke Ross Barkley (21), Barkley ke Romelu Lukaku (22), Lukaku ke James McCarthy (25), McCarthy ke Gerard Deulofeu (21), Deulofeu menembak, Barkley memanfaatkan rebound. Menurut kata-kata komentator: “Itu adalah gol Everton yang luar biasa. Mereka berhasil menembus Aston Villa.”
Jika sebuah gol mampu menggambarkan semangat muda dan potensi besar sebuah klub sepak bola, maka itu adalah gol pembuka Everton dalam kemenangan 4-0 atas Villa. Ketika James McCarthy yang berusia 25 tahun menjadi warga senior dalam perpindahan lima orang, pasti ada alasan untuk optimis.
Everton tampak mudah dalam mengalahkan Villa 4-0 namun, pada Sabtu malam, itu bukanlah hasil yang paling gemilang di Liga Premier; itu bahkan bukan yang paling bergema di Liverpool. Meski peringkatnya masih lebih tinggi di klasemen, tetangga Everton ini punya kebiasaan mencuri perhatian, baik karena keunggulan atau ketidakmampuannya.
Dengan Tottenham yang sudah lama kehilangan gelar 'di bawah radar' mereka, Everton dengan sengaja menerima gelar itu. Di tengah musim Liga Premier di mana Leicester berada di puncak setelah 13 pertandingan, Jamie Vardy baru saja mencetak gol dalam pertandingan ke-10 berturut-turut untuk menyamai rekor yang dibuat oleh Ruud van Nistelrooy, Spurs menurunkan tim balita dalam upaya mereka untuk sepak bola Liga Champions dan juara bertahan Chelsea sedang menghindari degradasi, Everton yang menduduki peringkat ketujuh adalah perkembangan yang sangat tidak seksi.
Bagaimanapun, Everton finis tidak lebih tinggi dari posisi keempat dan tidak lebih rendah dari posisi 11 di setiap musim selama dekade terakhir. Mereka adalah kesayangan para juga-ran, pemimpin abadi kelompok pengejar. Bisakah musim ini menjadi pertanda perubahan?
Mungkin. Hanya Leicester – satu-satunya tim di atas mereka dalam tabel yang belum mereka hadapi musim ini – dan Manchester City yang telah mencetak lebih banyak gol di Premier League musim ini, sementara hanya The Foxes, Manchester United, dan Tottenham yang lebih sedikit merasakan kekalahan. Ada peluang meraih gelar dengan Middlesbrough menunggu di perempat final Capital One Cup, dan hanya delapan poin yang memisahkan mereka dari puncak klasemen.
Dan lagi, mungkin tidak. Hanya dua tim di papan atas Premier League yang kebobolan lebih banyak gol, sementara mereka memenangi pertandingan lebih banyak dibandingkan hanya delapan tim. Mereka belum pernah mengalahkan satu pun dari enam tim di atas mereka dalam tabel, kalah dengan skor agregat 7-1 dalam pertandingan melawan Arsenal, Manchester City dan Manchester United. Delapan poin mungkin memisahkan mereka dari puncak klasemen, namun selisih yang sama memisahkan mereka dan Norwich di peringkat ke-16.
Everton sekali lagi menyempurnakan rutinitas mereka yang telah dicoba dan diuji 'di sana atau di sana', namun mereka memupuk inti yang mampu melakukan lebih dari itu. Dalam diri Brendan Galloway, Stones, McCarthy, Barkley, Deulofeu dan Lukaku, mereka memiliki kekuatan yang lebih baik dibandingkan tim lain di Premier League, termasuk tim inti Spurs yang banyak digembar-gemborkan. Ditambah dengan pengalaman Phil Jagielka dan Gareth Barry, ini menghasilkan kombinasi yang ampuh dan menjanjikan dalam ukuran yang setara.
Daniel Storey baru-baru ini memuji 'sumber awet muda', tapi ini benar-benar saat yang menyenangkan untuk menjadi seorang Toffee. Dari 24 pemain outfield berusia di bawah 22 tahun yang menjadi starter setidaknya sepuluh pertandingan PL musim ini, Everton punya lima. Tidak ada klub lain yang bisa mengklaim lebih dari tiga pemain. Enam sisi tidak memiliki satu pun, dan sembilan sisi hanya memiliki satu. Dalam diri Stones dan Lukaku mereka memiliki dua pemain muda yang sudah bisa mendapatkan bayaran lebih dari £40 juta, sementara Barkley akan menarik perhatian setiap klub elit di negara ini. Barcelona juga akan mengawasi Deulofeu yang selalu tampil impresif dengan pandangan yang semakin tajam. Apakah ada klub Inggris yang sudah memiliki kuartet yang lebih menjanjikan di tim utama mereka? Kalau begitu, apakah ada klub di Eropa?
Sepatah kata tentang Barkley, yang dianggap telah saya kritik baru-baru ini. Pemain internasional Inggris mencatatkan penampilan terbaiknya dalam satu pertandingan dengan dua gol dan satu assist melawan Villa dan tampil dinamis dalam performa terbaiknya. Bakat Barkley tidak pernah dipertanyakan, hanya apakah ia layak a)pujian dan perbandingandengan Rooney/Gascoigne, atau b)peran 'bebas' yang diberikan kepadanyadi level klub. Semakin banyak pertunjukan sejenis itu, dan pertanyaan kedua akan hilang.
Kepada manajer. Roberto Martinez adalah bos termuda keempat di liga, sekaligus manajer terlama kelima. Pembalap Spanyol itu mewarisi tim yang finis di peringkat 6, 7, 7, 8, 5, 5, dan 6 dalam tujuh musim sebelumnya di bawah David Moyes, namun tim tersebut bermasalah. Dalam pertandingan terakhir Moyes, saat kalah 2-1 dari Chelsea pada Mei 2013, starting XI mereka memiliki rata-rata usia 28 tahun enam bulan, dengan Seamus Coleman sebagai pemain muda berusia 25 tahun. Melawan Villa pada hari Sabtu dengan kemenangan 4-0, starting XI memiliki rata-rata usia 25 tahun enam bulan. Hanya dalam dua setengah tahun, Martinez telah mengubah tim yang menua namun dapat dipercaya menjadi tim menarik yang dipenuhi bakat-bakat dewasa sebelum waktunya.
Sebagai contoh kemajuan di bawah Martinez, lihat saja Leighton Baines. Bek kiri ini melihat awal musimnya dibatasi oleh cedera, tetapi kemajuan berkelanjutan dari Galloway, 11 tahun lebih muda darinya, berarti bahwa Martinezbisa menggunakan Baines di lini tengah sebagai gantinya. Moyes bisa saja membanggakan David Alaba yang masih remaja dalam barisannya, namun tetap akan menemukan ruang untuk Baines di posisi favoritnya. Bagi Martinez, penampilan bagus dihargai dengan keyakinan, berapapun usianya.
Lima pemain (Barry, McCarthy, Howard, Barkley dan Lukaku) telah bermain lebih dari 1100 menit sejauh musim ini; tidak ada klub yang bisa membanggakan skuad yang lebih mapan. Sisi lain dari kelompok pemain inti yang sudah mapan adalah bahwa cedera pada siapa pun dapat berakibat buruk. Jika Lukaku absen, Arouna Kone bisa menggantikannya, namun pemain Pantai Gading itu kemudian meninggalkan celah sebagai penyerang sisi kiri. Kalah Barry atau McCarthy dan apakah Darron Gibson merupakan wakil yang cakap?
Tim utama Everton memiliki talenta yang luar biasa, namun skuadnya masih memiliki kekurangan. Martinez memainkan permainan pribadinya Jenga dengan skuad Everton tetapi, lebih dari sepertiga musim ini, dia memenangkan pertandingan yang berbahaya. Dan dengan semakin dekatnya bulan Januari, maka muncullah peluang untuk memperkuat; penggemar mengharapkan Landon Donovan, daripada Aiden McGeady.
Enam pertandingan Liga Premier Everton berikutnya sebelum Januari adalah tandang ke Bournemouth, Norwich dan Newcastle, dengan Crystal Palace, Leicester dan Stoke mengunjungi Goodison Park di antaranya. Setidaknya empat dari pertandingan tersebut terlihat sangat bisa dimenangkan – Leicester adalah satu-satunya tim yang berada di atas mereka. Terpisah dari tempat Liga Champions hanya dengan selisih enam poin, The Toffees siap melancarkan serangan lagi ke empat tempat teratas.
Penghargaan Pemain Muda Terbaik Liga Premier mungkin bertema Everton musim ini. Jika klub dapat melawan calon pelamar seperti yang mereka lakukan dengan Chelsea dan Stones musim panas ini, bayangkan saja kemampuan grup ini dalam dua tahun.
Matt Stead
