Unai Emery bukanlah seorang pesulap. Jurgen Klopp bisa mengatasinya dengan James Milner, sementara Pep Guardiola melakukannya dengan baik dengan Fabian Delph. Namun pelatih kepala Arsenal tidak bisa melakukan trik yang sama. Ketika Guardiola menegaskan bahwa “pemain lini tengah bisa bermain di mana saja”, dia tidak memikirkan Granit Xhaka sebagai bek kiri.
Pada satu titik, Emery juga tidak. Respon awalnya terhadap krisis cedera di posisinya agak berbeda. “Pemain sayap kanan, sayap kiri, striker, dan juga kemarin dia bekerja bersama kami sebagai bek kiri – penampilannya bagus!”katanya tentang Danny Welbeckpada bulan Agustus. “Saya menyukai semangat ini. Untuk membantu posisi di seluruh tim dengan semangat positif.”
Semangat positif itulah yang membawaGudang senjatakemenangan ke-11 berturut-turut, salah satu kemenangan tersulit yang pernah diraih di Portugal. Sporting tidak terlalu mengesankan, begitu pula The Gunners. Menang dalam keadaan seperti itu merupakan pencapaian yang luar biasa.
Sekali lagi, Emery salah melakukan starting line-up. Sekali lagi, dia sedikit mengutak-atiknya sepanjang pertandingan. Sekali lagi, itu mencapai hasil yang diinginkan. Arsenal kini telah mengubah delapan hasil imbang di babak pertama menjadi kemenangan musim ini. Ini bukan lagi suatu kebetulan.
Kali ini, masuknya Lucas Torreira yang benar-benar mengubah corak pertandingan ini. Arsenal memulai dengan trio lini tengah Matteo Guendouzi, Aaron Ramsey dan Mohamed Elneny, dan kesulitan mengendalikan tempo. Guendouzi melakukan yang terbaik dengan sedikit bantuan yang berharga, remaja tersebut dipaksa berperan sebagai pengemudi yang ditunjuk ketika dua rekan setimnya yang lebih berpengalaman melaju. Pemain berusia 19 tahun itu membuat sembilan umpan ke depan lebih banyak dibandingkan gabungan Ramsey dan Elneny di babak pertama.
Namun dia hanya bisa berbuat banyak. Hanya ketika Torreira menggantikan Elneny, Arsenal menemukan pijakan. Mereka akhirnya memiliki basis yang dapat diandalkan untuk bekerja, seorang gelandang yang mampu memainkan umpan-umpan cepat di antara lini daripada bola-bola enam yard ke samping.
Dampaknya tidak terhapuskan. Arsenal kini bermain 497 menit tanpa dia musim ini, mencetak sembilan gol dan kebobolan sepuluh. Dalam 673 menit bersamanya di lapangan, mereka telah mencetak 24 gol dan kebobolan empat kali. Jika ada pemain yang tidak bisa dijatuhkan di bawah asuhan Emery, maka itu adalah pemain asal Uruguay tersebut.
Umpannyalah yang meresahkan pertahanan Sporting, sehingga memaksa Sebastian Coates melakukan kesalahan yang akan disambut oleh pendukung Liverpool seperti seorang teman lama. Bola sempat sedikit overhit, menghindari sasaran awal Pierre-Emerick Aubameyang sebelum jatuh ke jalur Welbeck, namun niat menjadi aspek terpenting.
Dan lari serta penyelesaiannya sungguh luar biasa, terutama dari pemain yang sering dicemooh karena kemampuannya sebagai seorang striker. Dia kini telah mencetak gol sebanyak Alexandre Lacazette dalam waktu 293 menit lebih sedikit, dan tertinggal lima gol dari musim mencetak gol terbaiknya untuk Arsenal dengan tujuh bulan tersisa untuk bermain.
Disitulah letak keindahan pemain seperti Welbeck. Dia tidak senang menjadi pemain nomor dua – tidak ada pesepakbola yang bisa melakukannya – tetapi dia adalah tipikal anggota skuad. Dia tidak akan membuat keributan ketika dia tidak tampil, dan akan memaksimalkan waktu yang dia lakukan. Di tim mana pun, hal itu penting. Dalam tim dengan striker secemerlang dan semahal Arsenal, hal itu tak ternilai harganya.
“Saya mengatakan kepadanya ketika dia tiba bersama kami setelah liburan, saya ingin penampilan terbaik dalam karirnya dari pemain ini,” tambah Emery dua bulan lalu, tak lama setelah memasukkan Welbeck sebagai bek kiri tambahan. Dat Guy menyampaikan sejauh ini.
Matt Stead
