Saat Craven Cottage berjemur di bawah sinar matahari pertengahan bulan Mei selama 90 menit terakhir Fulham dalam musim yang suram di Premier League, Jonjo Shelvey dengan acuh tak acuh menjatuhkan sepak pojok Matt Ritchie dan melepaskan tendangan setengah voli yang tak terjangkau Sergio Rico. Perasaan yang akrab bagi para penggemar Fulham: pertandingan kandang ke-16 dari 19 pertandingan di mana mereka kebobolan satu gol. Sesuatu yang asing bagi Shelvey: gol pertamanya musim ini di hari terakhir.
Terakhir kali Shelvey mencetak gol untuk Newcastle adalah hampir setahun sebelumnya, pada 7 April 2018, ketika seruan agar sang gelandang menerima panggilan ke skuad Piala Dunia asuhan Gareth Southgate semakin mendapat momentum. Sejumlah penampilan kuat di akhir musim tidak cukup untuk membuat Shelvey mendapatkan salah satu tempat tersisa di skuad 23 pemain Southgate. Banyak yang berpendapat bahwa itu adalah gejala dari karier Shelvey hingga saat ini. Tidak diragukan lagi dia adalah pemain bertalenta tetapi tidak diberkati dengan konsistensi maupun penerapan untuk menonjol di level tertinggi.
Rafa Benitez, yang bekerja dengan Shelvey selama hampir tiga tahun dan bergabung tak lama setelah sang gelandang didatangkan dari Swansea dengan gaji £70.000 per minggu, akan menjadi saksi atas hasil kreatifnya yang mengecewakan. Apa yang dianggap oleh banyak pendukung Newcastle sebagai hasil mengecewakan dalam hal gol dan assist, tidak dan masih belum diimbangi dengan usaha dan usaha.
Shelvey adalah bagian penting dari skuad Newcastle yang segera kembali ke Liga Premier pada 2016/17, namun Championship tidak menyediakan organisasi pertahanan berkaliber yang sama dari tim yang ingin menggunakan blok rendah. Kembalinya Shelvey yang mengesankan dengan delapan gol dan lima assist di musim promosi hanya diikuti oleh tiga gol dan empat assist sejak Agustus 2017.
Meskipun Shelvey mampu memberikan umpan yang membelah pertahanan, terlalu sering ia mengambil alih penguasaan bola dari area tengah dan mencari bola Hollywood di sepertiga akhir lapangan. Dengan Newcastle yang hanya memiliki sedikit penguasaan bola, baik di bawah Benitez dan baru-baru ini di bawah Steve Bruce, pemain Spanyol itu cenderung memilih poros lini tengah yang terdiri dari Isaac Hayden dan Mohamed Diamé. Kedua pemain mampu memecah kebuntuan dan melancarkan serangan balik dengan umpan pendek yang tajam.
Menjelang musim 2018/19, Benitez menganggap Shelvey pilihan kelima dalam urutan kekuasaan lini tengah klub, di belakang Ki Sung-Yeung dan pemain muda Sean Longstaff serta Hayden dan Diamé. Meskipun cedera paha yang berulang menghambat paruh pertama musimnya, sang playmaker sering kali menjadi pemain tambahan setelah Natal. Bukan suatu kebetulan bahwa peningkatan performa Newcastle yang luar biasa antara bulan Januari dan Mei membuat Shelvey hanya tampil dua kali sebagai starter dan empat penampilan dari bangku cadangan.
Penandatanganan Miguel Almiron mendorong peralihan ke gaya sepak bola yang tidak terlalu dibatasi dan lebih menyerang sehingga Shelvey kurang fit untuk bermain. Dia tampak seperti sebuah kemewahan yang tidak bisa diabaikan di tim Benitez yang dilatih dengan ketat dan diformulasikan, terutama dengan kecenderungannya untuk menerima kartu kuning dengan harga murah.
Namun diharapkan keterampilan manajemen manusia dan pendekatan kepribadian Bruce akan menghasilkan yang terbaik dalam dirinya musim ini. Ketika Shelvey menggambarkan kedatangan Bruce sebagai “angin segar” selama tur pra-musim klub di Tiongkok, baik dia maupun penggemar Newcastle berharap bahwa kampanye ini akan memberikan babak baru baginya untuk menemukan kembali performa yang membuatnya tidak bisa dimainkan.
Namun, bahkan bagi Bruce, kurangnya mobilitasnya semakin mengkhawatirkan. Setelah dicoret beberapa minggu yang lalu karena kemenangan tandang Newcastle 1-0 yang mengejutkan di Spurs, penampilan Shelvey sejak itu – melawan Liverpool dan Brighton – sebagian besar tidak diketahui. Segalanya tampak memuncak dalam hasil imbang tanpa gol dengan Brighton ketika Shelvey tampak mempertanyakan Bruce di tengah pertandingan dengan menunjukkan rasa frustrasinya di depan umum. Bruce, yang sama bingungnya dengan siapa pun di dalam St James', tidak mengerti apa yang dikeluhkan Shelvey.
Kebisingan yang keluar dari kubu Newcastle minggu ini adalah bahwa dia akan dikeluarkan oleh Bruce untuk perjalanan ke Leicester pada hari Minggu – bersama dengan Almiron. Hayden, yang tampil stabil melawan Brighton, tampaknya akan mempertahankan tempatnya dan Ki diharapkan akan bertukar posisi dengan Shelvey.
Pendukung Newcastle yang setengah penuh gelas akan menunjuk ke gol yang diciptakan Shelvey untuk dirinya sendiri dalam kekalahan di Norwich – sebuah goyangan brilian diikuti dengan tendangan melengkung ke sudut jauh melewati mantan kiper Magpie Tim Krul. Namun kaum realis akan mengetahui bahwa momen-momen ajaib yang cepat berlalu ini semakin jarang terjadi.
Apakah dia telah putus asa di Tyneside masih harus dilihat, tetapi dilihat dari minggu-minggu awal musim ini, Shelvey mungkin telah menjalani balapan terakhirnya di Newcastle dan terjatuh.
Caspar dari Wesselow –ikuti dia di Twitter
