Pada intinya, pasar transfer pada dasarnya tidak rumit. Hal ini, secara definisi, memberikan peluang bagi klub untuk menukar pemain dengan biaya tertentu dalam upaya membangun skuad yang mereka yakini dapat membantu mereka mencapai tujuan mereka. Ini adalah kesempatan untuk meningkatkan, menyempurnakan kekuatan dan menghilangkan kelemahan.
Beberapa klub tampaknya bertekad untuk membuat masalah besar dari sarang tikus mondok ini. Mereka membuat hal sederhana terlihat sulit, menarik ke arah yang berbeda atau, paling buruk, bergerak ke arah yang tidak terlihat sama sekali. Bagian-bagian komposit dalam mesin bekerja melawan satu sama lain dan untuk dirinya sendiri, membuat kemajuan yang berarti hampir mustahil dilakukan.
Liverpool memasuki musim panas ini dengan sebuah rencana, dan mereka menindaklanjutinya dengan cepat dan tegas. Mereka menyederhanakan ketika orang lain mempersulit, mengidentifikasi target ideal mereka dan menetapkan apa yang kurang dari itu. Mereka melakukan penandatanganan terakhir pada 19 Juli dan segera duduk santai dan menyaksikan rival mereka panik selama tiga minggu tersisa.
Jika kekalahan pembuka dari West Ham adalah dimulainya kembali bisnis normal dengan penampilan gemilang dan gemilang, kemenangan atas Crystal Palace bukanlah hal yang mustahil. Ini adalah pertandingan awal melawan lawan yang tangguh dan tegas di lapangan yang tidak bersahabat dan tak kenal ampun. Jarang sekali kulit pisang begitu mencolok namun tetap sulit untuk dihindari.
Rintangan seperti inilah yang terlalu sering gagal diatasi Liverpool di Liga Premier musim lalu. Hasil imbang di Watford, Newcastle, Everton dan West Brom – serta kekalahan dari Swansea yang terdegradasi – menghentikan laju laju mereka. Bursa transfer memungkinkan mereka meminimalkan peluang terulangnya sejarah.
Alisson adalah langkah pertama. Pemain Brasil ini memancarkan keyakinan bahwa Liverpool sudah terlalu lama gagal mencetak gol, melakukan dua penyelamatan bagus dan menangani dengan baik baik di udara maupun dengan kakinya. Kiper Liverpool membutuhkan delapan pertandingan untuk menjaga dua clean sheet di liga musim lalu. Pemain berusia 25 tahun itu tidak pernah berniat menunggu selama itu.
Jurgen Klopp tidak seperti biasanya tanpa emosi saat membahas kedatangannya. “Kami hanya mengidentifikasi kiper lain, yang lebih baik, dan mengontraknya,” katanya awal pekan ini, dengan Loris Karius tanpa ampun dan dibenarkan dibiarkan terdampar di kaca spion. Seharusnya tidak ada penyesalan.
Namun Naby Keita membuat perbedaan paling nyata. Perjuangan lini tengah Liverpool melawan pertahanan yang padat dengan sedikit ruang telah didokumentasikan dengan baik, namun pemain asal Guinea itu adalah obat yang tepat. Dia menawarkan dinamisme yang tidak bisa dilakukan rekan setim lainnya.
Jelas setelah 22 menit. Liverpool bermain dari belakang setelah serangan balik Palace, dengan Keita menerima bola dari Alisson, menghadap gawangnya sendiri. Dia melanjutkan untuk mengubah Townsend dengan sangat mudah, sebelum maju ke lini tengah dan memberikan umpan ke arah Mohamed Salah yang sedang melaju.
Pemain berusia 23 tahun itu mengambil bola di area pertahanannya sendiri di bawah tekanan besar dan menciptakan peluang bagi Liverpool dalam waktu lima detik. Itu setara dengan mengubah air menjadi anggur dalam sepak bola.
Keita jauh dari sempurna – umpannya yang salah sasaran memberi Townsend kesempatan untuk menguji integritas struktural mistar gawang hanya beberapa menit kemudian. Tapi dia tampil luar biasa, menciptakan lebih banyak peluang bagi tim tamu dan membentuk hubungan yang sangat dibutuhkan antara pertahanan dan serangan. Yang terpenting, ia menawarkan sesuatu yang berbeda, ide-ide di luar kotak-ke-kotak.
Mereka yang mengharapkan Liverpool untuk lolos dari tugas ini ternyata salah arah. Roy Hodgson telah membangun tim yang bagus di Selhurst Park, sulit ditembus dan cukup kuat dalam serangan balik untuk mengejutkan lawan mana pun. Aaron Wan-Bissaka dan Patrick van Aanholt keduanya cukup cepat untuk meniadakan sebagian besar penyerang, sementara Mamadou Sakho dan James Tomkins telah membentuk kemitraan yang hampir tidak bisa ditembus di lini tengah. Ini merupakan kekalahan pertama mereka saat bermain bersama dalam 15 pertandingan. Sebelum Senin, mereka kebobolan dengan rata-rata satu gol setiap 157,25 menit. Di sini, mereka dikalahkan dua kali pada tahun 90.
Hal ini tentunya memperkuat keyakinan yang berkembang bahwa, jika ada yang ingin secara paksa menyingkirkan Manchester City dari tahtanya, maka Liverpool pasti akan menjadi pangeran yang menunggu. Hanya sedikit klub yang memiliki dasar kuat untuk membangun, dan tidak ada klub yang menunjukkan kemauan dan kemampuan lebih besar untuk melakukannya.
Matt Stead
