Hampir setahun sejak Gareth Southgate mengumpulkan para pemain Inggrisnya dan memberi tahu mereka bahwa mereka tidak boleh berharap untuk mempertahankan tempat internasional mereka jika mereka tidak mendapatkan kesempatan bermain reguler untuk klub mereka.
Beberapa karakter terbesar dalam skuadnya menderita sebagai konsekuensinya – Joe Hart dan Wayne Rooney telah disingkirkan dengan kejam, sementara Gary Cahill dibuat berkeringat untuk mendapatkan tempat di skuadnya. Perubahan kebijakan dari rezim sebelumnya juga menjadi peringatan bagi pemain seperti Alex Oxlade-Chamberlain, Ruben Loftus-Cheek dan Nathaniel Chalobah ketika mereka mempertimbangkan prospek Liga Premier.
Bagi John Stones, Southgate telah bersiap untuk membuat pengecualian dan, di Rusia, bek tengah Manchester City ini telah menjelaskan alasannya dengan tepat.
Harry Maguire telah menyerap sebagian besar pusat perhatian sebagai bintang terobosan dari tim yang sedang berkembang ini dan hal ini membantu bahwa bek bertubuh besar ini adalah karakter yang sangat mudah untuk disukai, bahkan di antara kru yang sebagian besar disukai. Tapi, tidak seperti beberapa bek Inggris dalam beberapa tahun terakhir, Stones tampaknya sepenuhnya puas berada di bawah bayang-bayang kepala besar Maguire, di dalam dan di luar lapangan.
Meskipun satu tahun lebih muda dari Maguire, Stones masih jauh di depan. Ketika beban ekspektasi menjadi beban baru yang harus ditanggung Maguire, Stones yang berusia 24 tahun telah menanggungnya selama beberapa tahun terakhir sejak ia pindah ke Manchester City dari Everton dengan harga £47,5 juta.
Konsekuensi tak terelakkan dari harga sebesar itu adalah pengawasan ketat terhadap pemain yang masih dalam tahap pengembangan kariernya. Lima tahun sebelum melakukan debutnya di Premier League, Stones harus bermain selama satu tahun pada usia 14 dan 15 tahun karena dia tidak bisa mendapatkan pertandingan di kelompok usianya sendiri. Kurang dari tiga tahun kemudian, dia berada di tim utama Barnsley di Championship. Setahun kemudian, ia menjadi starter untuk Southgate di tim Inggris U-21, kemudian pindah ke Everton sebelum City menjadikannya bek termahal kedua dalam sejarah.
Peningkatan ekspektasi ini sama curamnya dengan kurva pembelajarannya. Tentu saja ada penurunan. Selama musim pertamanya di City, hanya pemain Bournemouth Simon Francis yang membuat jumlah kesalahan yang sama hingga menghasilkan gol dan baru pada bulan Januari dia berhasil melakukannya.digambarkan sebagai 'masih tampak seperti kecelakaan yang menunggu untuk terjadi'setelah melakukan tiga kesalahan dalam tiga pertandingan sekembalinya dari cedera.
Di sela-sela tes tersebut, Stones memulai musim keduanya di City dengan sangat mengesankan sebelum hamstringnya melemah. Rangkaian 18 pertandingan di semua kompetisi memberikan bukti lebih lanjut tentang bakatnya ditambah dengan bukti inkonsistensinya. Kesalahan-kesalahan yang terjadi di awal tahun 2017 terjadi bersamaan dengan City membeli bek tengah lainnya dengan harga yang lebih mahal, dan Aymeric Laporte menambah jumlah bek tengah kelas atas di City menjadi empat.
Masalah performa dan kebugarannya membatasi Stones hanya bermain 419 menit di Premier League pada tahun 2018. Jika Anda mempertimbangkan bahwa sang bek telah mengumpulkan waktu bermain 16 menit lebih banyak dalam tiga minggu di putaran final Piala Dunia, penanganan Southgate terhadap Stones harus dianggap sebagai perlakuan khusus.
Namun bos Inggris itu jelas punya rencana untuk Stones. November lalu – dua hari sebelum musim sang bek terhenti karena cedera di Leicester – Southgate mengatakan kepada dunia bahwa Inggris akan bermain dengan tiga pemain bertahan. Stones telah menjadi starter di sembilan pertandingan internasional sejak itu, sementara pelatih Inggris itu telah memasukkan bek City tersebut ke dalam XI-nya di semua kecuali empat dari 23 pertandingan yang ia tangani.
Konsistensi seleksi itu mungkin memberi tahu Stones semua yang perlu dia ketahui tentang kepercayaan Southgate padanya, terutama pada saat-saat ketika performa terbaiknya tidak dapat dicapainya. Bahkan sebelum Piala Dunia, bek tengah ini telah tampil dengan seragam Inggris dengan ketenangan dan ketenangan seperti seorang pemain yang tahu bahwa manajernya memercayainya.
Berbeda dengan Southgate yang tindakannya lebih berbicara daripada kata-katanya, Guardiola yang harus bicara. Ketika pilihan pilihannya digunakan sebagai bukti yang menunjukkan bahwa dia tidak menilai Stones, bos City selalu menikmati peluang yang diberikan untuk melawan tendangan sudut pemainnya.
“Saya tidak tahu berapa lama saya akan berada di sini di Manchester, tapi selama saya di sini, John Stones akan bersama kami,” kata Guardiola di tengah delapan pertandingan tanpa bek di sisinya menjelang akhir pertandingan. musim. “Dia pria yang luar biasa dan dia akan tinggal di sini bersamaku. Dia senang berlatih, saya ingin membantunya.”
Itu terjadi setahun setelah pembelaannya sama kukuhnya. “John Stones memiliki kepribadian lebih dari siapa pun di ruangan ini – lebih banyak bola daripada semua orang di sini,” kata Guardiola pada konferensi pers menjelang akhir musim pertamanya. “Dengan segala kesalahannya, saya mencintainya. Tidak mudah untuk bermain sebagai bek tengah bagi manajer ini, tetapi saya mengagumi bek tengah saya.”
Penampilan Stones di Rusia telah membuktikan kebenaran kedua manajernya. Sejauh ini, poros sentral dari tiga pemain pertahanan Southgate nyaris sempurna dalam merespons berbagai tantangan yang berbeda.
Penyisihan grup menyoroti satu sisi permainan Stones yang membuatnya menonjol di antara rekan-rekannya segera setelah tiba di Liga Premier – kualitasnya dalam menguasai bola. Stones tidak akan begitu saja menjatuhkannya atau membiarkan seorang gelandang melepaskannya. Dia tidak akan sampai sejauh ini bersama Guardiola tanpa “nyali” untuk mengambil tanggung jawab dan risiko.
Kemudian datanglah ujian yang lebih berat terhadap kredibilitas sang bek – Kolombia. Atau,begitu Stones menyebutnya, “tim paling kotor yang pernah saya lawan”. Dia angkuh dalam membelenggu Fadamel Falcao, membuat 10 sapuan – tujuh lebih banyak dari rekan setimnya – sambil menunjukkan naluri bertahan yang banyak orang meragukannya.
Pemenang Piala Dunia Lothar Matthaus terkesan: “Saya berkata kepada tetangga saya, 'Batu ini adalah salah satu bek tengah terbaik di dunia'.” Gary Neville juga: “Saya mencintai Pickford, mencintai Maguire, mencintai Trippier, mencintai Kane. Tapi John Stones, bagi saya, benar-benar melambangkan kontrol dan ketenangan tim ini.”
Itu benar-benar apa yang telah ditunjukkan Stones dan mengapa pertahanan tiga orang yang dirancang dengan sangat hati-hati oleh Southgate telah memberikan landasan bagi perjalanan Inggris ke semi-final. Mungkin merupakan ringkasan kasar untuk mengatakan bahwa Kyle Walker memberikan kecepatan dan Maguire menawarkan agresi – dua sifat yang secara tradisional diperlukan dari setiap unit pertahanan – tetapi Stones telah memberikan kualitas unik yang membuat barisan belakang Inggris menonjol: ketenangan yang meyakinkan sebagai yang kedua. -ke garis pertahanan terakhir dan penguasaan bola dari dalam yang telah membantu pasukan Southgate mempertahankan bola lebih cerdas daripada tim Inggris lainnya selama bertahun-tahun.
Ini adalah penampilan yang kita semua harapkan dapat dihasilkan oleh Stones, meskipun banyak yang mulai ragu apakah dia dapat memenuhi potensi tersebut. Sebagai pengembang yang terlambat dalam jalur cepat, ia pantas mendapatkan waktu, kepercayaan, dan dukungan yang diberikan Guardiola dan Southgate kepadanya. Kita semua perlu mengingat apa yang telah kita saksikan musim panas ini karena pasti akan ada lebih banyak penurunan sebelum ia mencapai konsistensi bek tengah kelas dunia yang hampir pasti akan ia capai.
Ian Watson
