Sepanjang kariernya, Ruben-Loftus Cheek hanya dua kali bermain 90 menit di liga untuk Chelsea. Yang terakhir terjadi pada 16 April 2016, ketika tim asuhan Guus Hiddink kalah 3-0 di kandang dari Manchester City. Sejak saat itu, ia hanya mencatatkan 13 penampilan di Premier League untuk The Blues, total durasi bermain sepak bola hanya sekitar tiga jam.
Meski minim peluang, Loftus-Cheek telah menunjukkan dirinya sebagai pemain yang mampu memanfaatkan peluang secara maksimal. Masa pinjaman yang sukses di Crystal Palace tahun lalu membuat dia mendapat panggilan mengejutkan ke skuad Inggris untuk Piala Dunia. Dia menjadi starter lebih banyak untuk Inggris di Rusia dibandingkan untuk Chelsea sepanjang kariernya di Premier League, termasuk saat menghancurkan Panama 6-1. Dia mencetak hat-trick melawan BATE di Liga Europa pada 25 Oktober, kemudian melanjutkannya dengan sebuah gol dari bangku cadangan melawan Burnley tiga hari kemudian.
Meskipun performanya sedang bagus-bagusnya, ini adalah penampilan pertamanya di liga sejak saat itu, sebagai pemain pengganti atau sebaliknya, dan sekali lagi ia memanfaatkan peluang tersebut, bekerja sama dengan baik dengan Eden Hazard di tepi kotak penalti Fulham sebelum melepaskan tembakan yang bagus dan kokoh melewati Sergio. Rico pada menit ke-82 memberi kesempatan kepada Chelsea untuk bernafas saat mereka meraih kemenangan derby.
Ini pertama kalinya Chelsea tampil tajam sejak unggul pada menit ke-4 lewat sepakan Pedro. Terlepas dari ketertinggalan di awal pertandingan, memang benar bahwa Fulham tampak jauh lebih percaya diri dalam bertahan di pertandingan kedua mereka di bawah asuhan Claudio Ranieri, bermain dengan dua pemain yang solid dan sempit yang telah membantu pemain Italia itu dengan sangat baik ketika ia memenangkan gelar liga bersama Leicester. .
Mungkin Sarri telah meminta timnya untuk tetap ketat dan mencari kemenangan jika mereka unggul lebih dulu, memprioritaskan soliditas yang membangun kepercayaan diri dibandingkan kemenangan setelah kekalahan akhir pekan lalu melawan Spurs. Namun divisi ini masih merupakan pertahanan terlemah dalam menghadapi serangan terbaik kedua; Meski menguasai seluruh wilayah, Chelsea kerap kesulitan menemukan jalan keluarnya. Southampton, yang bermain tandang, melepaskan lebih banyak tembakan ke gawang Fulham (19) pekan lalu dibandingkan Chelsea (16) di Stamford Bridge.
Loftus-Cheek mengubahnya, siap menerima umpan Hazard di sayap kiri sebelum bergerak cerdas ke dalam untuk menerima bola kembali melalui umpan pertama Pedro dari sudut gawang. Loftus-Cheek memberikan umpan backheek kepada Hazard, yang bola terakhirnya memberikan umpan kepada sang gelandang untuk penyelesaian pertama yang membentur gawang dengan “thwock-dink” yang menyenangkan. (Suara itu adalah bagian terbaik dari setiap gol yang dieksekusi dengan baik, dan sejujurnya pemain Inggris itu harus tetap berada di samping hanya untuk mewujudkannya.)
Ini bukan berarti Loftus-Cheek mengubah permainan; dia tidak berperan dalam comeback tiga gol, atau menjadi momok para pemain bertahan sepanjang penampilannya yang berdurasi 23 menit. Perlu juga diingat bahwa Chelsea mungkin memiliki opsi lini tengah terbaik dibandingkan tim mana pun di Premier League, termasuk Manchester City.
Tapi itu adalah bagian kecil namun penting dari apa yang menjadi bukti kuat masuknya Loftus-Cheek: bahwa ia mampu menjadi pemain yang layak mendapat tempat reguler di salah satu klub terbesar Inggris. Alasan agar dia diberi jumlah menit bermain yang sehat tidak ada hubungannya dengan kewarganegaraan, dan tidak ada hubungannya dengan dia sebagai produk pemain muda di klub.
Sebaliknya, ini adalah pemain yang telah membuktikan bahwa dia pantas mendapatkan kesempatan, namun akan berusia 23 tahun pada bulan depan. Pada titik ini, satu-satunya cara bagi mereka untuk mengetahui batas potensinya adalah dengan memberinya kesempatan untuk memulai, dan banyak lagi – jika tidak, ia mungkin akan memutuskan untuk pergi dan mengembangkan dirinya di tempat lain.
Steven Ayamada di Twitter
