Seharusnya ini tidak berakhir seperti ini. Namun, tidak untuk Stoke. Bagi sebuah klub yang memantapkan diri mereka di Liga Premier dengan membuat keributan dan saling berhadapan, cara mereka terdegradasi dengan lemah lembut menyoroti seberapa jauh The Potters telah terpuruk.
Kekalahan di kandang dari Crystal Palace dengan jelas menyimpulkan alasan kami mengucapkan selamat tinggal kepada Stoke setelah satu dekade dan satu hari di kasta tertinggi. Pasukan Paul Lambert menciptakan dua tembakan tepat sasaran, dengan salah satunya memerlukan defleksi signifikan untuk memberi mereka keunggulan yang sekali lagi gagal dipertahankan.
Itu adalah hasil imbang keempat berturut-turut bagi tuan rumah dan yang ketujuh dari 14 pertandingan yang dilakukan Lambert. Mereka telah kehilangan 18 poin dari posisi menang musim ini, yang menunjukkan kerentanan yang tidak akan pernah Anda kaitkan dengan Stoke sampai saat ini.
Stoke juga tidak akan pernah dipandang sebagai tuan rumah yang berperilaku baik seperti yang mereka tunjukkan musim ini. Bearpit, yang selama ini dianggap sebagai lambang perjalanan tandang yang tidak nyaman, telah menjadi tempat persinggahan favorit bagi tim-tim yang sedang bertandang, dengan The Potters telah mengalami kekalahan lebih banyak di kandang mereka sendiri dibandingkan tim Premier League lainnya.
Meskipun ada upaya terakhir untuk membangkitkan semangat para pemain mereka, bahkan penduduk setempat telah menyerah, mengetahui dengan baik apa yang akan terjadi ketika Palace mulai bermain setelah jeda. Stadion Bet365 setengah kosong sebelum dewan naik untuk memberi tahu Stoke bahwa mereka punya waktu lima menit untuk menawarkan setidaknya ilusi pertarungan. Jika biasanya hal itu disambut dengan raungan yang menyemangati, hari ini hal itu disambut oleh mereka yang tetap mengangkat bahu apatis.
Anda tidak dapat menyalahkan para pendukung karena gagal mempertahankan standar keras mereka seperti biasanya. Sudah terlalu lama, sebelum dimulainya musim ini, klub telah menerima dukungan itu dan tidak memberikan imbalan apa pun.
Manajemen, di ruang rapat dan di bangku cadangan, menghilangkan identitas tim yang, meskipun pendekatan Stoke mungkin tidak modis, namun efektif. Di berbagai titik selama mereka finis di peringkat kesembilan berturut-turut, muncul pertanyaan: 'Bagaimana kita mengambil langkah selanjutnya?' Ketika evolusi berkelanjutan diperlukan, dengan memanfaatkan ciri-ciri yang membawa Stoke ke posisi mereka saat ini sambil melengkapinya dengan kualitas teknis yang lebih baik, para pendukung Stoke melihat kemunduran.
Tepatnya dua tahun sebelum dia dipecat pada bulan Januari, Mark Hughes menempatkan Potters di posisi ketujuh di Liga Premier setelah baru-baru ini mengalahkan Man Utd dan Man City, dengan lini depan Bojan, Xherdan Shaqiri dan Marco Arnautovic menunjukkan bahwa Stoke bisa menandinginya. untuk kekuatan dan teknik. Mereka kehilangan satu tempat di final Piala Liga setelah kalah adu penalti di semifinal dari Liverpool, dan keadaannya terus menurun sejak saat itu.
👀 Kita semua membutuhkan sedikit inspirasi di tengah minggu kerja…
Kami pikir tweet ini akan menggairahkan Anda semua!#Selamat datangJesé👋#SCFC🔴⚪️pic.twitter.com/FZQ7Zw3tw2
– Stoke City FC (@stokecity)16 Agustus 2017
Beberapa keputusan rekrutmen yang buruk telah memainkan peran besar dalam kemunduran keluarga Potter. Stoke adalah tim yang tidak terbiasa memangkas uang dan itu terlihat. Seminggu sebelum kekalahan adu penalti itu, mereka menghabiskan jumlah rekor klub untuk Giannelli Imbula. Gelandang tersebut terjatuh secara spektakuler, begitu pula pembelian besar berikutnya Saido Berahino dan Kevin Wimmer. Mereka memainkan pasar pinjaman tanpa kesuksesan yang lebih besar, dengan Wilfried Bony menyumbang total dua gol musim lalu, yang masih satu gol lebih banyak dari Jese. The Potters telah mengurangi kekalahan mereka pada rekrutan besar musim panas ini setelah dia AWOL sementara dia seharusnya menjalani cuti karena belas kasihan. Namun, ibu dari putranya yang lahir prematur menawarkan saran mengenai hal tersebutdi mana dia berada, dan itu jelas tidak membantu perjuangan Stoke.
Meskipun mendatangkan striker yang tidak berguna, ada kekurangan lain yang membuat Stoke terpuruk di klasemen dan akhirnya membuat Hughes kehilangan pekerjaannya. Paul Lambert, yang tidak peduli apakah dia adalah 'pilihan ke-50' The Potters, yang mungkin memang dia pilih, mengambil alih tim yang berada di posisi tiga terbawah setelah kebobolan 20 gol lebih banyak daripada West Brom yang berada tepat di bawah mereka dan 20 lebih banyak dari tim terbawah. Swansea.
Rencana Lambert sederhana saja: “Kami tidak bisa terus kebobolan sebanyak yang kami kebobolan, hal ini memberikan terlalu banyak tekanan pada semua orang. Kami harus lebih tegas dalam melakukan apa yang kami lakukan, lebih kuat dan lebih agresif dalam menghadapinya, dan jika kami melakukan itu, saya pikir kami akan baik-baik saja.” Singkatnya, ini kembali ke dasar, yang memuaskan banyak penggemar Stoke yang bisa melihat tim mereka menjadi sentuhan lembut.
Saya ingin menjaga bedak saya tetap kering sampai dikonfirmasi, tapi saya berharap kepada Tuhan kami tidak terus menggunakan Lambert. Taktik negatifnya yang menyedihkan patut disalahkan. Babak kedua sangat mudah ditebak.
— Mark Holmes (@Homzy)5 Mei 2018
Lambert layak mendapat pujian karena berhasil memasang pertahanan yang bocor. Di bawah manajemennya, Stoke berubah dari kebobolan 2,17 gol per pertandingan menjadi 1,15. Namun perbaikan pertahanan itu harus dibayar mahal di sisi lain. Di bawah Hughes mereka mencetak gol per pertandingan, yang turun menjadi 0,69 di bawah Lambert. Hanya sekali dalam 14 pertandingan mereka mencetak gol lebih dari satu kali.
Jika Stoke bisa menggabungkan kemampuan menyerang mereka di bawah asuhan Hughes dengan fondasi pertahanan Lambert, maka mereka akan mencetak lebih banyak gol dan kebobolan lebih sedikit dibandingkan Southampton, Swansea, dan Huddersfield – tiga tim yang berada tepat di atas mereka. Namun mereka tidak pernah mencapai keseimbangan itu dan kelemahan paling sederhana itu telah menyebabkan air mata yang kita lihat pada jam makan siang hari Sabtu.
Butuh waktu 23 tahun bagi Potters untuk bangkit kembali ketika mereka terakhir kali mengalami degradasi dari papan atas. Klub ini akan mengincar pengembalian yang lebih cepat kali ini, namun musim panas yang sulit menanti karena mereka berupaya untuk membereskan kekacauan yang mereka buat sendiri.
Ian Watson
