“Jika Anda ingin memenangkan Liga Premier tahun ini, Anda harus finis di atas Liverpool,” kata Graeme Souness, yang menunjukkan penguasaan seni pakar sepak bola. Jika Anda ingin menjuarai Premier League di tahun apa pun, tentu saja Anda harus finis di atas semua orang. Anda harus finis di atas Liverpool, di atas Arsenal, di atas Newcastle, di atas Southampton, dan, meskipun poinnya semakin tipis, di atas Cardiff dan seluruh piramida sepak bola Inggris.
Namun pesannya sendiri sederhana: Liverpool adalah tim yang harus dikalahkan. Mereka mungkin finis di peringkat keempat musim lalu, namun tidak ada yang menjadikan misi pribadi mereka untuk mempersempit jarak dengan Manchester City sesukses The Reds asuhan Jurgen Klopp. Tidak ada yang menghabiskan lebih banyak uang di musim panas, tidak ada yang membuat pernyataan sebanyak itu di bursa transfer, dan hanya satu tim yang memulai kampanye Premier League dengan kemenangan berturut-turut lebih banyak.
Namun apa yang terlupakan hanya dalam tujuh pertandingan musim ini adalah betapa signifikannya kesenjangan tersebut. Memang benar, ini lebih merupakan sebuah jurang, City unggul 19 poin atas penantang terdekat mereka. Mereka adalah Usain Bolt yang melakukan selebrasi jauh sebelum garis finis, masing-masing pesaingnya berusaha keras dan melakukan peregangan untuk menjaga kecepatan saat ia memecahkan rekor jauh lebih mudah daripada mengeluarkan keringat.
Anda akan dimaafkan jika tidak menyadari bahwa City memulai musim ini dengan cara yang sama. Mereka mempunyai poin yang sama dengan yang mereka dapatkan setelah tujuh pertandingan di musim 2017/18, mencetak satu gol lebih sedikit dan kebobolan satu lagi. Namun fokusnya sepenuhnya berada di tempat lain. Liverpool mendominasi berita utama dan hype; City hanya dianggap sebagai renungan belaka.
Ini adalah posisi yang mungkin mereka sukai: bangkit dari bayang-bayang alih-alih menuntut sorotan. Manchester United memberikan ancaman singkat pada musim lalu, namun semangat mereka segera padam. Munculnya penantang sejati dapat membuat City mundur ke dalam cangkangnya; hal ini mungkin juga akan mendorong mereka ke tingkat yang lebih tinggi.
Seperti yang sering terjadi, mereka nyaris tidak perlu mengganti gigi satu atau dua saat melawan Brighton pada hari Sabtu. Tim tamu bertahan dengan baik tetapi City memegang kendali penuh, menguasai 80% bola, dan tendangan sudut tiga kali lebih banyak dibandingkan Seagulls. Sergio Aguero melepaskan tembakan lebih banyak dalam 65 menit (7) dibandingkan Brighton dalam 90 menit (4), pemain Argentina itu langsung melepaskannya setelah menggandakan keunggulan City.
Kedua gol tersebut pada dasarnya sama: salinan dari gol-gol yang dicetak City setiap minggunya. Yang pertama, Leroy Sane dimainkan di sisi kiri, umpan silangnya berhasil dikonversi oleh Raheem Sterling dari jarak beberapa yard. Yang kedua melihat Sterling menjadi pemberi umpan, menerobos dari sisi kiri dan mengembalikan umpan Aguero ke dalam pergerakan luar biasa sang striker, dengan pemain berusia 30 tahun itu memasukkan bola dari jarak dekat.
Secara kasat mata, ini adalah bentuk serangan paling sederhana dan langsung. Bagi pertahanan oposisi, ini adalah taktik yang paling rumit dan tidak mungkin digagalkan terlalu lama. Bagi setiap pemain di skuat City, hal itu sudah menjadi kebiasaan.
Dan itulah yang membuat mereka berbahaya. City mempunyai pola permainan jelas yang begitu tertanam dalam diri setiap pemainnya, pola yang mudah dikenali namun sangat sulit dihentikan. Gaya ini sudah menjadi alami bagi mereka, otomatis. Mereka tahu di mana mereka harus berada, pada jam berapa dan mengapa. Pep Guardiola telah menghilangkan kebutuhan untuk berpikir, dan menggantinya dengan kecerdasan naluriah.
Kemenangan ini membuat City kini kehilangan 16 poin sejak awal musim 2017/18. Brighton dan Southampton telah kehilangan jumlah pemain terbanyak pada musim ini saja; Newcastle dan Huddersfield sama-sama turun lebih banyak (19).
Kemenangan ini juga berarti City menduduki puncak klasemen Premier League untuk kedua kalinya musim ini. Liverpool siap untuk merebut kembali posisi itu, tapi jangan salah: sang juara masih menjadi tim terbaik di Inggris.
Matt Stead
