Penghargaan manajer terbaik Liga Premier musim ini harusnya merupakan perlombaan satu kuda.Jurgen Klopp telah mengubah Liverpool menjadi tim terbaik di dunia, tetapi kebangkitan Sheffield United menjadi salah satu tim paling efektif di Inggris telah mendorong Chris Wilder juga ikut bersaing. Namun, jika Watford melanjutkan performa mereka saat ini, kedua tim terdepan ini akan mendapat teman sementara mereka bisa bersaing di sisa kompetisi Premier League.
Hornets tampak mati dan terkubur tetapi Nigel Pearson telah menghidupkan kembali mayat yang membusuk. Sebulan lalu mereka mendekam dengan sembilan poin, enam poin dari zona aman dan 10 poin di belakang Bournemouth. Hari ini, di Vitality Stadium, mereka mencatatkan kemenangan keempat dalam lima pertandingan untuk menyalip The Cherries dan keluar dari zona degradasi untuk pertama kalinya musim ini.
Dari tim terburuk di divisi ini, yang tidak dapat ditiru oleh Javi Gracia maupun Quique Sanchez Flores, Pearson telah mengubah Watford menjadi tim paling baik di Premier League. Sejak akhir pekan menjelang Natal, belum ada klub lain yang mengumpulkan poin lebih banyak.
Pearson baru melanjutkan apa yang dia tinggalkan empat setengah tahun lalu. Pekerjaan terakhirnya di Premier League berakhir pada tahun 2015 dengan kesuksesan besar di Leicester yang kemudian memenangkan gelar pada tahun berikutnya. Tujuh kemenangan dari sembilan pertandingan terakhirnya di King Power memberi pelatih berusia 54 tahun itu rekor 11 kemenangan dari 14 pertandingan terakhirnya di divisi teratas dengan tim-tim yang dipandang sebagai makanan ternak degradasi. Hanya Klopp yang bisa memperbaiki laju tersebut.
Akan sangat merugikan Pearson jika mengaitkan kesuksesan awalnya di Vicarage Road dengan kebangkitan manajer baru. Para pemain Watford begitu terbiasa melihat wajah baru di ruang istirahat sehingga hampir tidak terlihat oleh sebagian besar anggota skuad ketika ada perubahan yang dilakukan akhir-akhir ini.
Namun Pearson jelas telah menarik perhatian mereka. Dia melakukannya pada hari pertama ketika dia mengadakan pertemuan tim untuk memaparkan strategi bertahan hidupnya. “Tujuannya adalah untuk mendapatkan dukungan dari semua orang yang terlibat karena kita akan membutuhkan semua orang,” jelasnya setelah itu dan bukti jelas menunjukkan bahwa apa pun yang dikatakan adalah hal yang tepat.
Bagi seorang pria, di seluruh unit tim mereka, peningkatan Watford sungguh luar biasa. Di lini belakang, mereka mencatatkan clean sheet dalam lima pertandingan di bawah asuhan Pearson sebanyak yang mereka lakukan dalam 15 pertandingan untuk Gracia dan Flores, dengan rasio penyelamatan Ben Foster meningkat dari 70 persen – terburuk kelima di liga – menjadi 84 persen. yang hanya bisa ditandingi oleh Alisson.
Dalam serangan, transformasinya bahkan lebih mencengangkan. Dalam pertandingan pertamanya sebagai pelatih di Liverpool, Pearson akan melihat bahwa tim barunya mampu menciptakan peluang bahkan melawan tim terbaik sekalipun. Tapi menyelesaikannya, mereka tidak bisa. Sebelum Pearson, tingkat konversi tembakan Watford adalah tujuh persen - terendah di Liga Premier - tetapi sejak mantan bek tengah itu mengambil alih, The Hornets mencetak 23 persen dari upaya mereka ke gawang. Tidak ada tim, baik Liverpool maupun Manchester City, yang dapat menandingi kekejaman Watford selama sebulan terakhir.
Abdoulaye Doucoure dan Troy Deeney tampaknya menyetujui pendekatan Pearson. Pencetak dua gol pertama mereka di Vitality Stadium bisa dibilang adalah pemain terbaik mereka di hari ketika semua orang terkesan. Deeney tidak pernah memberikan ketenangan sesaat pun kepada Steve Cook dan Simon Francis dan cara dia memanfaatkan peluangnya ketika Ismailia Sarr memberinya umpan di babak kedua menyimpulkan semangat baru Watford.
Pearson telah membuat beberapa perubahan rumit – Deeney menjelaskan perubahan tersebut sebagai 'kembali ke dasar' – tetapi satu perubahan yang dilakukan adalah membebaskan Doucoure. Gelandang ini dipekerjakan sebagai penahan oleh dua manajer sebelumnya, namun mengingat Doucoure memiliki energi dan mobilitas yang dibutuhkan untuk berpindah antar kotak, Pearson mendesaknya untuk maju ke depan. Dengan Deeney dan Doucoure yang bermain cepat di lini tengah, Francis dan Cook hanya bisa memberikan sedikit perlindungan bagi Adam Smith dan Nathan Ake sementara kedua bek sayap itu disiksa setelah kembali dari cedera oleh Gerard Deulofeu dan Sarr.
Bakat Deulofeu tidak perlu dipertanyakan lagi, namun yang terpenting Pearson tampaknya telah menemukan cara untuk memotivasi mantan pemain sayap Barcelona itu. Kemampuan Sarr kurang terlihat sebelum Pearson ditunjuk, dengan pemain termahal senilai £40 juta itu berjuang untuk memberikan satu assist saat berpindah dari lapangan ke bangku cadangan. Dengan serangkaian pertandingan reguler di bawah asuhan Pearson, pemain berusia 21 tahun ini telah menciptakan empat peluang dan mencetak dua gol lagi.
Terpaut enam poin dari zona aman, Watford kini memiliki jarak yang sama dari papan atas. Dalam pertarungan ini, Hornets bisa melahap wilayah tersebut dengan cara yang sama.
Ian Watson
