Rasanya seperti permainan di mana hanya Troy Deeney yang memiliki tembakan lebih banyak daripada Craig Cathcart. Laga ini berpotensi menjadi sebuah pertandingan di mana tidak satu pun dari 22 pemain starter yang mampu menyelesaikan lebih dari 90 persen umpan mereka. Ada perasaan yang tak tergoyahkan, begitu peluit pertama dibunyikan, bahwa kedua kubu tidak akan terpisahkan.
Suara melengking yang disebutkan di atas adalah soundtrack perang antara Watford dan Crystal Palace. Chris Kavanagh disuguhi lagu “Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan” yang dibawakan oleh para pendukung Vicarage Road, yang sudah terlalu sering melihat Wilfried Zaha terjatuh ke tanah.
Hanya ketika Zaha mendapat kartu kuning karena simulasi, salah satu keputusan wasit dirayakan. Pemain sayap itu berhasil masuk ke area penalti saat Palace sedang mendominasi, dan segera mendapati dirinya terjepit di antara dua pemain Watford. Itu adalah salah satu dari setidaknya tiga contoh di mana permohonan hukuman Zaha diabaikan; itu mungkin yang paling meyakinkan, namun dihukum dengan kartu kuning.
Itu benar-benar terasa seperti sore hari, di mana kedua belah pihak tidak memiliki bakat mengubah permainan untuk memecahkan kebuntuan. Tendangan Stefano Okaka membentur tiang gawang untuk tuan rumah, begitu pula James Tomkins dan Luka Milivojevic untuk tim tamu. Zaha biasanya menjadi pembeda dalam situasi serupa, namun dihilangkan melalui cara yang sangat kejam. Pemain berusia 25 tahun itu dilanggar sebanyak lima kali – setidaknya tiga kali lebih banyak dibandingkan pemain lainnya.
Margin tipis seperti ini selalu menuntut lebih banyak dari para pembela HAM: lebih banyak konsentrasi, lebih banyak komunikasi, lebih banyak komitmen. Cathcart dan Christian Kabasele tampil luar biasa untuk Hornets, tetapi Tomkins dan Mamadou Sakho kebal di sisi lain.
Karena Zaha dan Andros Townsend tidak mampu memberikan pengaruh positif pada skor, tekanan ada pada pertahanan untuk memastikan skor tidak diubah demi kepentingan Watford. Tomkins dan Sakho mengerahkan diri dalam setiap tembakan, memenangkan setiap sundulan, dan menangkis setiap serangan yang menghadang.
Tomkins membuat 18 sapuan, dengan Sakho paling dekat dengannya dengan delapan sapuan. Pemain Prancis itu masing-masing menyelesaikan dua tekel dan dua intersepsi, sementara keduanya memenangi tujuh sundulan secara gabungan.
Kehilangan segalanya di lini tengah hari ini, dan hanya bisa menyamakan kedudukan karena Sakho dan Tomkins sudah tegas. Secara ofensif, saat kami menyampaikannya kepada Zaha, dia benar-benar terisolasi.
— Paket Lima Tahun (@FYPFanzine)21 April 2018
Kemitraan ini telah berkembang selama beberapa waktu. “Mamadou telah datang dan dia bagus untuk bermain bersama karena dia sangat dingin dan tenang,” kata Tomkins pada bulan April lalu. “Dia tampil brilian sejak dia berada di sini dan sungguh menyenangkan bisa bermain bersamanya dan saya menikmati waktu saya saat kami belajar dari satu sama lain dan semoga ini bisa terus berlanjut.”
Sejak Sakho bergabung dari Liverpool musim dingin lalu, dia dan Tomkins baru bermain sepuluh kali bersama di Premier League. Palace tidak pernah kalah ketika kemitraan pertahanan tengah itu dimulai, memenangkan tujuh pertandingan dan seri tiga kali. Mereka hanya kebobolan tujuh gol dalam 898 menit di lapangan bersama – satu gol setiap 128 menit. Ini adalah rekor fenomenal bagi klub yang berjuang melawan degradasi dalam dua musim terakhir.
Sebuah titik di Vicarage Road pasti mendorong Palace melewati garis tersebut. Namun pembahasan pertandingan ini kemungkinan besar akan berpusat pada Zaha – cenderung dengan Palace, menang, kalah atau seri. Betapa pantasnya dua anggota terpenting dari pemeran pendukungnya tidak melupakan dialog mereka.
Matt Stead
