Ketika Watford memulai pertandingan melawan Brighton pada hari pembukaan musim ini, Javi Gracia menjadi manajer pertama dari pertandingan terakhir The Hornets di Premier League yang berlangsung sepanjang musim panas; setelah menjadi manajer Watford pertama dalam 20 tahun yang memenangkan tiga pertandingan pembuka musim ini, ia berada di posisi yang tepat untuk menjadi manajer Hornets pertama sejak Gianfranco Zola – yang sekarang terasa sulit dipercaya – bertahan lebih dari 12 bulan dalam peran tersebut. Terakhir, mungkin ada baiknya mengencangkan sekrup pada papan nama yang terpasang di pintu manajer Watford.
Bagi mereka yang berpikir Watford selalu memulai dengan baik sehingga kita tidak perlu terkejut bahwa mereka telah meraih tiga kemenangan berturut-turut dalam tiga pertandingan pertama mereka, perlu dicatat bahwa hal ini belum terjadi sejak zaman Graham Taylor. Memang benar, sudah hampir tiga tahun sejak mereka memenangkan tiga pertandingan Premier League berturut-turut di musim apa pun.
Bahwa hal ini terjadi setelah musim panas ketika mereka menghasilkan keuntungan transfer membuat pencapaian ini semakin luar biasa. Sementara manajer-manajer lain mengeluh karena ditolaknya dana transfer, Gracia diam-diam mengambil para pemain yang mengakhiri musim lalu dalam keterpurukan mereka dan berupaya meningkatkan mereka dalam bentuk baru yang sesuai dengan kekuatan mereka. Kedengarannya sangat kuno.
Sepak bolanya sendiri juga agak kuno, Gracia secara pragmatis membangun lini tengah yang fisik, dinamis, dan terampil serta kemitraan serangan yang fisik dan terampil (jika tidak dinamis). Formasi 4-2-2-2 mereka sempit namun agresif (Wilfried Zaha akan menyaksikan bahwa ini mungkin sedikit terlalu agresif) dan berhasil, dengan Roberto Pereyra dan Will Hughes diberi kebebasan untuk mencari ruang di sisi sayap dan tengah. daerah.
Dengan semua ukuran modern – penguasaan bola, penyelesaian umpan – Watford dikalahkan oleh Palace, namun mereka masih muncul sebagai pemenang meskipun ada serangan gencar dari tim tamu di awal dan akhir pertandingan. Mungkin ada sedikit keberuntungan dalam umpan silang Jose Holebas yang sukses seperti yang terakhir, tapi tidak ada keberuntungan dalam tembakan pertama Hornets, dengan Etienne Capoue melaju dari jauh sebelum Pereyra menyelesaikan tugas yang menuntut kita sebut percaya diri. .
“Kami miskin menurut standar kami… kami beruntung hari ini,” kapten Troy Deeney mengakui setelahnya, sementara Holebas berpikir yang terbaik adalah tidak mengulangi apa yang dikatakan di ruang ganti saat jeda. Mereka memang miskin, tetapi penggunaan kata “ketabahan” dan “tekad” oleh Deeney lebih dari sekadar klise; ini adalah tim Watford yang tidak memiliki sedikit kekuatan. Ini adalah jenis ketahanan yang ditimbulkan oleh seorang manajer yang menjalani pramusim penuh dengan sekelompok pemain.
Bahwa Gracia telah menurunkan starting XI yang sama sebanyak tiga kali – tanpa ada pemain baru – bukanlah suatu kebetulan. Sebuah klub yang sering membingungkan kita dengan kumpulan pemain dan manajer yang aneh dan terkadang terlupakan sepanjang masa kerja mereka di Premier League mulai terlihat familiar. Di Watford, mungkin sudah tiba waktunya untuk stabilitas.
Sarah Winterburn
