Sepak bola Liga Europa sangat menghambat Wolves, memperluas skuad kecil mereka dan mengganggu struktur kokoh dan stabil yang telah ditetapkan Nuno Espirito Santo. Gangguan yang diduga ini telah membantu mereka memfokuskan kembali dan menemukan kembali diri mereka sendiri.
Alasan itu tidak bisa diabaikan dengan lebih efektif selain pada hari Minggu. Setelah melakukan perjalanan ke dan dari Turki pada hari Kamis, mereka kembali dengan dua hari penuh untuk mempersiapkan perjalanan mereka ke tim Manchester City yang telah mengalahkan Dinamo Zagreb di kandang sendiri. Peluangnya besar untuk melawan mereka.
Dan Wolves tidak mampu melepaskan diri dari tekanan pada pertengahan pekan melawan Besiktas. Kepemimpinan awal akan memberi mereka kesempatan untuk menghemat energi dan mempertahankan kebugaran mental dan fisik yang prima. Pemenang waktu tambahan Willy Boly berarti bahwa setiap sprint diperlukan dan setiap pemikiran diperlukan, meskipun dihargai sepenuhnya.
Adama Traore mengulangi prestasi tersebut untuk menggandakan keunggulan mereka di Stadion Etihad adalah bukti kemampuan dan tekad mereka. Ini bukan soal mencetak satu gol keberuntungan dan bertahan seumur hidup: ini adalah serangan balik kelas master yang dicapai melalui sinergi sempurna.
Performa sebelum gol itu luar biasa. Wolves bertahan dengan baik dengan garis tinggi dan tekanan yang ganas. Mereka disiplin, rajin dan memaksa City bermain buruk dengan bermain sangat baik.
Itu sudah cukup untuk membuat hasil imbang, namun Nuno belum puas. Traore berpindah dari bek sayap ke penyerang tengah setelah Patrick Cutrone dikeluarkan pada menit ke-68 dan memanfaatkan titik buta City. Ditambah dengan pergantian paksa Ryan Bennett ke Roman Saiss sebelum seperempat jam berlalu, sang manajer meraih kemenangan ini.
Perbedaannya sangat mencolok. City – dan tentu saja Pep Guardiola – miskin. Mereka kelihatannya tidak punya ide, diberkahi dengan kepemilikan namun tidak tahu bagaimana cara menggunakannya. Pergantian pemain tersebut tidak menyelesaikan masalah atau merupakan upaya yang terlambat dilakukan. Mereka ditutup dengan sangat mudah, kalah dalam pertandingan kandang Premier League tanpa mencetak gol di bawah asuhan manajer ini untuk pertama kalinya.
Tapi sore ini adalah milik Wolves, yang mungkin berbaik hati membiarkan Liverpool ikut menikmatinya. City tertinggal delapan poin dari pemuncak klasemen setelah beberapa pertandingan. Penakluk mereka, yang membutuhkan waktu hingga menit ke-18 dari pertandingan ketujuh mereka untuk benar-benar unggul musim ini, berada di urutan ke-11.
Mungkin Liga Europa memang berdampak pada mereka, setidaknya pada awalnya. “Kami harus tumbuh dan berkembang ketika kami berada di lapangan, kami tidak punya waktu untuk melakukannya di tempat latihan,” katanya bulan lalu. “Kami sedang memulihkan diri dan bermain sehingga Anda harus melakukan hal lain untuk meningkatkan kinerja Anda. Ini adalah hal baru bagi banyak pemain.
“Anda harus siap berlatih setelah bermain karena Anda memiliki pertandingan dua hari setelahnya,” tambahnya. “Ini sangat sulit. Tim-tim besar melakukannya, kami sedang melakukan ini sekarang dan kami ingin menerimanya.”
Di sini memang terlihat seperti itu. Jika Wolves kesulitan untuk menyeimbangkan keadaan pada awalnya, mereka melakukan pekerjaan yang luar biasa sekarang. Mereka bermain imbang tiga kali dan kalah dalam dua pertandingan liga sebelum babak penyisihan grup Liga Europa dimulai; mereka telah seri satu kali dan menang dua kali sejak itu.
Tantangannya, meskipun pada awalnya terasa berat, telah diterima. Dengan semakin sedikitnya waktu untuk mempersiapkan, muncullah kebutuhan yang lebih besar akan kejelasan dan kesatuan. Nuno sangat transparan dan tepat, dan para pemainnya lebih berkomitmen terhadap tujuan ini dibandingkan kebanyakan pemain lainnya.
Sembilan hari lalu, Wolves tampak sedikit tersesat. Seseorang hanya perlu memberi mereka Europa yang cukup untuk menggantungkan harapan mereka. Sebuah musim akhirnya – pastinya – telah berlalu.
