Liverpool mungkin berjarak 3.000 mil dari rumah tetapi hasil akhirnya tetap sama ketika pemain pengganti Roberto Firmino mencetak gol kemenangan di menit-menit akhir melawan Monterrey untuk membawa mereka ke final Piala Dunia Antarklub.
Tepat ketika perpanjangan waktu – sesuatu yang tidak dibutuhkan oleh sebuah tim yang berjuang dengan cedera, hanya memiliki satu bek tengah yang fit dan dua penjaga gawang di antara tujuh pemain pengganti mereka – memberi isyarat, pemain internasional Brasil itu muncul di area enam yard untuk mengamankan kemenangan 2-1.
Mereka telah melakukan hal itu sepanjang musim di Premier League dan jadi wajar jika mereka mentransfernya ke pentas dunia.
Hasil tersebut jauh lebih baik daripada yang diinginkan manajer Jurgen Klopp, terutama setelah unggul pada menit ke-12 melalui Naby Keita.
Namun pemenang Liga Champions CONCACAF ini terbukti menjadi lawan yang tangguh dan ketika Rogelio Funes Mori, saudara kembar mantan bek Everton Ramiro, menyamakan kedudukan hanya dua menit kemudian, hal itu menjadi kerja keras bagi The Reds yang banyak berubah.
Liverpool memulai pertandingan tanpa Virgil Van Dijk untuk pertama kalinya dalam pertandingan besar musim ini – dia belum pernah bermain di Piala Carabao – dan itu adalah satu-satunya area di tim yang tidak boleh dilemahkan oleh Klopp.
Penyakit membuat kapten Belanda itu absen, meninggalkan bos The Reds dengan Joe Gomez sebagai satu-satunya bek tengah yang tersedia dengan dua pemain muda di Ki-Jana Hoever dan Sepp Van Den Berg dalam perjalanan dari Inggris setelah bermain di Aston Villa di perempat final Piala Liga yang dimulai hanya 21 jam 45 menit sebelum ini.
Dengan Joel Matip, Dejan Lovren, Fabinho dan Georginio Wijnaldum semuanya cedera, Klopp tidak punya pilihan selain mengerahkan gelandang Jordan Henderson, dan meskipun distribusinya berguna, itu adalah gangguan yang tidak perlu yang dapat dimanfaatkan oleh Monterrey.
Namun setelah mencetak gol pertama melalui gol ketiga Keita dalam beberapa pertandingan – menyamai jumlah golnya dari 41 gol pertamanya untuk klub – Liverpool hanya mempunyai sedikit waktu untuk membangun keunggulan mereka ketika Funes Mori yang tidak terkawal mencetak gol setelah Alisson Becker menepis tembakan Jesus Gallardo.
Namun ada satu orang yang dilihat oleh sebagian besar penonton dan dia tidak mengecewakan.
Setiap gerakan Salah, pesepakbola Arab paling terkenal yang bermain di negara Arab, mendapat sambutan meriah dan ia mengubah gayanya sejak awal dengan umpan balik yang cerdas untuk mengarah ke gawang Keita.
Sebuah backheel berhasil diblok oleh James Milner, namun sudutnya sempit dan terlalu dekat dengan kiper dan Marcelo Barovero berhasil membloknya, sementara Salah sendiri berhasil digagalkan oleh Nicolas Sanchez ketika bek tengah tersebut melakukan tekel brilian setelah pada awalnya kehilangan kepemilikan.
Namun saat Salah mendikte beberapa hal, Monterrey terbukti menjadi ancaman di sisi lain dan dua kali Alisson harus menepis tendangan miring dari Dorlan Pabon, dengan tendangan bebas kapten Monterrey di awal babak kedua juga membuat pemain internasional Brasil itu kewalahan.
Intensitas Liverpool yang biasa kurang, mungkin dapat dimengerti karena mereka telah meninggalkan tantangan gelar Liga Premier untuk terbang lebih dari 3.000 mil ke Timur Tengah untuk bermain di lapangan yang menjadi tuan rumah pertandingan ketiganya dalam 24 jam.
Monterrey, tentu saja, telah melakukan perjalanan lebih jauh namun dengan keuntungan karena telah memainkan satu pertandingan di Doha, mereka tidak mudah untuk dikalahkan, dan tampak mampu mengeksploitasi kekurangan tersebut meskipun didominasi dalam penguasaan bola.
Tendangan Keita lurus ke arah kiper, Alex Oxlade-Chamberlain melebar sementara gol Divock Origi dianulir karena offside saat tim asuhan Klopp mulai meningkatkan tempo.
Masuknya Sadio Mane dan Trent Alexander-Arnold yang terlambat membuat Liverpool terlihat lebih mudah dikenali, namun Firmino, yang masuk dari bangku cadangan saat pertandingan tinggal menyisakan lima menit, menjadi penentu kemenangan.
Salah melakukannya dengan baik dalam menahan bola di sisi kanan kotak penalti dan ketika ia menjatuhkannya kembali, Alexander-Arnold melepaskan salah satu umpan silang rendah khasnya dan pemain Brasil itu melakukan sisanya.
