“Mereka bukan keajaiban dunia terakhir seperti yang Anda katakan, tapi mereka adalah tim yang sangat bagus.”
Dalam hal pujian, Liverpool tidak bisa meminta lebih banyak lagi. Bahkan saat mencoba mengencingi api unggun Anfield dengan cara yang dia bisa, Jose Mourinho harus berhenti dan mengagumi pemandangan tersebut. Dia harus mengakui, dengan gigi terkatup, bahwa dia terkesan dengan musuh lamanya.
Pelatih asal Portugal itu baru saja membawa Manchester United bermain imbang 0-0 melawan The Reds di Anfield. Tim tamu hanya mencatatkan satu tembakan tepat sasaran pada pertandingan tersebut di bulan Oktober, serta 35% penguasaan bola. Liverpool memasuki pertandingan ini setelah memenangkan enam pertandingan terakhir mereka, mencetak 16 gol. Pendekatan defensif Mourinho menunjukkan bahwa seorang pelatih lebih berniat menggagalkan lawannya daripada membiarkan timnya mengekspresikan diri.
Melawan Southampton pada hari Sabtu, tidak ada bedanya. Liverpool telah memenangkan empat pertandingan berturut-turut, mencetak 14 gol. Mereka menghadapi pihak yang ingin menundukkan, membendung, dan menekan. “Kami memainkan tim yang sangat bagus,” kata Claude Puel usai pertandingan. “Itu sulit bagi kami.” Pihaknya tidak mempunyai satu pun tembakan tepat sasaran.
Komentar manajer Southampton menjadi semakin lumrah dari minggu ke minggu. Claudio Ranieri menggambarkan Liverpool sebagai “tak terhentikan” pada bulan September; tim Leicester-nya dikalahkan 4-1. Tony Pulis mengatakan “mereka mempunyai peluang besar untuk memenangkan gelar”; tim West Brom-nya telah dikalahkan 2-1. Alan Pardew berbicara tentang bagaimana mereka “sama bagusnya dengan siapa pun yang pernah kami lawan tahun ini”; tim Crystal Palace miliknya menderita kekalahan 4-2. Manajer Watford Walter Mazzarri menjelaskan bagaimana mereka “adalah tim yang paling membuat saya terkesan”; dia baru saja menyaksikan penganiayaan 6-1.
Hasil imbang 0-0 melawan tim di paruh bawah membawa noda penyesalan yang bisa dimengerti. Jika bukan karena pilihan penyelesaian akhir yang buruk dari Roberto Firmino, kurangnya energi yang dapat dimengerti oleh Philippe Coutinho, sundulan Nathaniel Clyne yang salah, atau penampilan Virgil van Dijk yang angkuh, ini bisa dengan mudah menjadi kemenangan dalam situasi sulit. Southampton adalah tim yang sulit untuk bermanuver, terutama tanpa sentuhan halus, tekanan yang tak henti-hentinya, dan pertukaran indah dari Adam Lallana.
Namun adanya perdebatan mengenai apakah ini hasil yang buruk hanya menunjukkan seberapa jauh kemajuan Liverpool. Ketika mereka memulai musim dengan peluang terbatas untuk finis di empat besar, satu poin di markas Southampton akan dianggap sebagai hal yang menggembirakan. Hanya karena The Reds terus meningkatkan ekspektasi setiap minggunya sehingga hal ini dipandang oleh beberapa orang sebagai komplikasi dari tantangan gelar yang tidak diperkirakan oleh siapa pun di musim panas. Sebuah poin bisa menjadi sesuatu yang berharga pada bulan Mei mendatang.
Dampak positifnya jauh lebih besar daripada dampak negatifnya. Dejan Lovren berperan sebagai penjahat di bekas rumahnya, tapi sangat bagus. Emre Can, Georginio Wijnaldum, dan Jordan Henderson berhasil menutupi absennya Lallana. Beberapa pemain tampak letih setelah melakukan perjalanan selama jeda internasional. The Reds melepaskan 15 tembakan, mencatatkan clean sheet – yang kedua di liga musim ini – dan tetap berada di puncak klasemen Liga Premier. Ini bukan bencana, bukan kemunduran. Ini adalah poin bagus yang diamankan dengan cara yang membuat frustrasi.
Pencapaian itu melawan Southampton yang tangguh akan memuaskan Klopp. “Itu adalah penampilan yang sangat bagus melawan salah satu tim dengan terorganisir terbaik di liga,” kata pelatih asal Jerman itu pasca pertandingan. Charlie Austin dan Nathan Redmond adalah satu-satunya pemain Saints yang posisi rata-ratanya berada di luar garis tengah; jumlah pemain Liverpool yang rata-rata posisinya di lini tengah lawan adalah tujuh pada waktu penuh.
The Reds akan belajar mengatasi pendekatan yang semakin defensif dari lawan. Mereka sedang membangun reputasi, dan ini hanyalah sebuah konsekuensi. Ini adalah pujian yang dibuat oleh tim untuk menggagalkan mereka. Klopp telah mengembalikan faktor ketakutan pada tim ini; bahwa mereka terus meningkat seharusnya membuat sisa liga semakin khawatir.
Matt Stead
