Gareth Southgate tahu masa depannya akan ditentukan oleh penampilan Inggris di Piala Dunia, bukan kesuksesan sebelumnya atau fakta bahwa kontraknya akan berakhir pada 2024.
Hanya sedikit orang yang bisa memperkirakan bagaimana nasib tim akan meningkat di bawah asuhan mantan bek yang telah mencatatkan 57 caps itu, yang awalnya diangkat sebagai pelatih sementara menyusul keluarnya Sam Allardyce secara mengejutkan pada September 2016.
Southgate memimpin Inggris dalam perjalanan tak terlupakan ke semifinal Piala Dunia empat tahun lalu dan dalam adu penalti untuk meraih kejayaan Kejuaraan Eropa musim panas lalu.
Pelatih berusia 52 tahun itu kemudian diberi kontrak baru hingga tahun 2024 tetapi akhir-akhir ini segalanya menjadi kacau, dengan kekalahan memalukan di kandang dan tandang melawan Hongaria yang diperparah di Italia pada hari Jumat.
Kekalahan 1-0 menyebabkan degradasi dari divisi teratas Nations League dan ejekan ditujukan kepada Southgate, yang masa depannya berada di bawah pengawasan karena tim tersebut tidak pernah menang dalam lima pertandingan menjelang Piala Dunia.
“Saya tidak bodoh,” kata bos Inggris itu menjelang pertandingan hari Senin melawan Jerman. “Satu-satunya fokus saya saat ini adalah membuat tim tampil tepat untuk (Senin) malam.
“Kami fokus pada penampilan bagus, hasil bagus, lalu Anda menatap Piala Dunia. Dan saya tahu pada akhirnya saya akan dinilai berdasarkan apa yang terjadi di Piala Dunia itu.
“Kontrak tidak relevan dalam sepak bola karena manajer dapat memiliki kontrak berdurasi tiga, empat, lima tahun dan jika hasilnya tidak cukup baik maka Anda menerima bahwa inilah saatnya untuk berpisah.
“Mengapa saya harus berbeda? Saya tidak cukup sombong untuk berpikir bahwa memiliki kontrak akan melindungi saya dari hasil apa pun.”
Ketika menyampaikan kepada Southgate bahwa Asosiasi Sepak Bola tetap mendukung, dia berkata: “Dan saya sangat menghargai hal itu.
“Tapi tentu saja kami memahami bagaimana mood berubah seiring dengan hasil, dan itu telah berubah.
“Saya realistis mengenai hal itu. Saya akan dinilai berdasarkan apa yang dikirimkan di Qatar dan saya sangat senang dinilai dengan cara seperti itu.
“Sejarah adalah sejarah. Anda dinilai pada pertandingan berikutnya dan Anda dinilai pada turnamen berikutnya.”
Inggris memainkan pertandingan terakhir mereka sebelum Piala Dunia melawan Jerman di Wembley pada hari Senin, ketika Southgate berharap para pendukung mendukung para pemain terlepas dari perasaan mereka terhadapnya.
“Kami memiliki 90.000 orang, stadionnya terjual habis,” kata Southgate menjelang pertandingan UEFA Nations League. “Orang-orang ingin datang dan melihat permainan tim ini.
“Itu karena para pemain telah melakukan pekerjaan luar biasa selama enam tahun.
“Kami berada di masa yang sangat sulit, dalam hal hubungan dengan para penggemar, di awal perjalanan itu.
“Perlahan-lahan kita sudah membangun penyelesaian (turnamen) yang sudah dibicarakan di ruangan ini.
“Tentu saja tidak sehat bagi tim jika ada kebisingan di sekitar mereka. Saya sepenuhnya memahami hal itu.
“Tetapi sayalah yang bertanggung jawab, sayalah yang mengizinkan mereka pergi dan bermain. Saya ingin mereka merasakan kebebasan.
“Saya pikir mereka tahu bahwa kami selalu membicarakan hal itu di tempat latihan dan di lapangan latihan.
“Saya akan mendesak para pendukung untuk mendukung tim. Cara mereka menangani saya di akhir atau kapan pun, melalui telepon atau apa pun, sangatlah berbeda.
“Tetapi ini adalah kesempatan terakhir mereka untuk melihat anak-anak sebelum mereka pergi ke Piala Dunia dan kami semua melakukannya bersama-sama.
“Kita hanya bisa sukses jika kita semua bergerak ke arah yang sama dan kita semua punya energi positif untuk bekerja dengan baik.
“Apa yang terjadi pada saya, sejujurnya, tidak relevan. Ini tentang tim. Yang terpenting adalah tim dan kesuksesan tim.”
Rasanya ada banyak hal yang harus dilakukan pada pertandingan Senin ini bagi runner-up Kejuaraan Eropa tahun lalu, yang tampaknya tersesat di waktu yang salah.
Southgate tetap yakin bahwa dia adalah orang yang tepat untuk memimpin Inggris ke Piala Dunia dan yakin bahwa tim akan cocok di Qatar tetapi dia “tidak bersembunyi” dari kritik dan telah lama bersiap untuk itu.
“Begini, saya beruntung karena sekarang, sayangnya, saya berusia lima puluhan,” katanya. “Saya telah berkecimpung di dunia sepak bola selama 30 tahun.
“Dengan satu atau lain cara, saya telah mengikuti 12 turnamen. Entah itu bekerja dengan orang-orang ini atau kepanduan.
“Ini akan menjadi yang ketujuh bagi saya sebagai pemain atau pelatih, jadi saya sudah melihat hampir semuanya.
“Saya telah melihat siklus perang dengan media. Saya telah melihat cinta yang mutlak.
“Kita berada di tengah-tengah hal tersebut – atau mungkin tidak sepenuhnya berada di tengah-tengahnya! Itu menarik untuk diamati dari sisi saya.
“Dan ini adalah pengalaman hidup yang saya tahu pada suatu saat mungkin akan datang dengan pekerjaan ini, jadi saya harus menerimanya.”
