Saat sundulan Damian Szymanski melewati Jordan Pickford dan masuk ke gawang Inggris, garis bidik ketidakpuasan nasional beralih ke Gareth Southgate.
Gol pada menit ke-91 yang memberi Polandia satu poin pada bulan September adalah kemunduran pertama yang dialami The Three Lions dalam perjalanan mereka yang tampaknya nyaman ke Piala Dunia tahun depan di Qatar. Namun bos Inggris itu mendapat kecaman.
Telusuri media sosial setelah kejadian tersebut dan ada tema yang jelas di antara reaksinya; Southgate dikritik karena meraba-raba posisi menang. Alih-alih mengambil keuntungan dari permainan yang dipimpin timnya, dia malah bertahan dengan 11 starternya dantidak melakukan satu pergantian pun.
Ini adalah pertama kalinya seorang manajer Inggris menolak untuk menggunakan bangku cadangannya sejak semifinal Euro 96 ketika pahlawan Terry Venables tetap tidak berubah sepanjang 120 menit melawan Jerman – malam yang juga berputar di sekitar Southgate setelah kegagalan adu penalti yang merugikan.
Meskipun Venables tidak dihukum karena kurangnya tindakannya malam itu, kecerobohan Southgate terhadap Polandia menambah seruan yang semakin meningkat di antara para pengkritiknya yang berfokus pada sikap pasifnya.
Kehilangan keunggulan awal melawan Italia di final Euro 2020 musim panas ini dan Kroasia di semifinal Piala Dunia 2018 mungkin akan secara tidak adil menjadi ciri peran Southgate dalam laju Inggris di dua turnamen terakhir. Pada kedua kesempatan tersebut, hanya ketika gol penyeimbang di babak kedua terjadi, pergantian pemain dilakukan.
Jadi, apakah hal tersebut mewakili tren yang menunjukkan bahwa di momen-momen besar itu, Southgate dibiarkan saja – menatap lalu lintas yang melaju seperti kelinci ketakutan yang tertangkap sedang menyeberang jalan di malam hari?
Pria itu sendiri tidak berpikir demikian. Ketika ditanya tentang ketidakaktifannya di Polandiaselama wawancara pasca pertandingan dengan wartawan BBC John Murray, Southgate menegaskan timnya “dalam kendali penuh” dan bahwa dia telah menyiapkan dua pergantian pemain di akhir pertandingan, tetapi memutuskan untuk tidak menggunakannya ketika gol penyeimbang masuk sehingga tidak memasukkan pemain “demi itu”.
Keputusan itu secara tidak sengaja membuat Southgate mematahkan rekor 298 pertandingan Inggris sejak terakhir kali mereka gagal melakukan pergantian pemain dan membuat dia terkena statistik mengesankan lainnya yang digunakan untuk melemahkan pencapaiannya dalam pekerjaannya. Namun kenyataannya, julukan 'yang tak berdaya' memang membuat dia berteman baik.
Sebelum malam kelabu di tahun 1996 itu, Venables tidak melakukan pergantian pemain selama 90 menit dalam dua dari tujuh pertandingan sebelumnya – menunggu hingga babak kedua perpanjangan waktu untuk memberikan pemain baru dalam hasil imbang di perempat final melawan Spanyol di Euro 96. Pendahulu Bobby Robson dan Graham Taylor juga sama, tidak menggunakan pemain pengganti di beberapa kesempatan – keduanya, anehnya, melawan Polandia di kualifikasi Piala Dunia – selama mereka bertugas sebagai bos Inggris.
Namun gagasan untuk tidak menggunakan pemain pengganti dalam sebuah pertandingan bukanlah sebuah kebiasaan manajerial yang kuno. Faktanya, hal ini tampaknya menjadi sesuatu yang lebih sering terjadi dalam beberapa tahun terakhir.
Pep Guardiola, Jurgen Klopp dan Jose Mourinho semuanya mematahkan rekor lama di klub mereka dengan menolak melakukan perubahan dalam beberapa musim terakhir. Ole Gunnar Solskjaer dari Manchester United juga menjalani 90 menit tanpa menggunakan pemain pengganti dua kali musim lalu, meraih kemenangan 1-0 melawan West Ham pada bulan Maret sebelum menuai kritik karena tetap bergeming hingga perpanjangan waktu melawan Villareal di final Liga Europa.
Dalam kasus Klopp, Liverpool mampu menyamakan kedudukan melawan Tottenham dalam pertandingan sengit di Liga Premier dan dibenarkan dalam keputusannya untuk tetap bertahan ketika gol penentu kemenangan Roberto Firmino di menit-menit akhir mengambil ketiga poin tersebut. Hal yang sama terjadi pada bos sementara Chelsea Rafa Benitez di final Liga Europa 2013, pelatih Spanyol itu menjadi manajer The Blues pertama yang tidak melakukan perubahan sejak akhir tahun 90an sebelum sundulan Branislav Ivanovic pada menit ke-91 memastikan kemenangan.
Jadi mungkin Southgate tidak sebodoh itu. Meskipun bisa saja terjadi, seperti saat melawan Kroasia dan Italia, dia terlalu reaktif di Polandia dan seharusnya melakukan perubahan tersebut lebih cepat.
Lihatlah rekor turnamen besar Southgate dan tidak ada tren yang jelas untuk mendukung kasus tersebut. Dalam 13 pertandingan yang ia jalani selama Piala Dunia 2018 dan Euro 2020, ia melakukan pergantian taktis kedua sebanyak enam kali – bukan jumlah yang berarti, terutama mengingat Inggris memimpin dalam lima pertandingan tersebut.
Namun ada satu tempat di mana kelemahan dapat ditemukan. Mengabaikan perempat final musim panas ini melawan Ukraina karena keunggulan Inggris, Southgate hanya melakukan peralihan pertama di satu dari enam pertandingan sistem gugur yang tersisa. Dan hal itu terjadi di semifinal Piala Dunia bersama Kroasia ketika Raheem Sterling dimasukkan pada menit ke-74, jauh setelah Vatreni menegaskan dominasi mereka dan menyamakan kedudukan.
Dua pergantian pemain telah dilakukan sebelum Kolombia menyamakan kedudukan di babak 16 besar Piala Dunia, dan masuknya Jack Grealish oleh Southgate pada tahap yang sama melawan Jerman di Euro bisa dibilang membuat perbedaan dalam kemenangan pertandingan.
Perlu juga dipertimbangkan bahwa Inggris hanya tertinggal selama sembilan menit di waktu normal dari semua pertandingan sistem gugur tersebut, jadi tanggung jawab tentu saja ada pada lawan untuk mengganggu alur pertandingan. Jadi korban kesuksesannya sendiri?
Secara keseluruhan, sulit untuk membuktikan keraguan Southgate. Tentu saja, konteksnya penting, dan hanya karena pendirian teguh berhasil sekali, bukan berarti keputusan berikutnya adalah keputusan yang tepat.
Namun ketika momen-momen penting dalam pertandingan-pertandingan besar menonjol, narasi tersebut akan sulit untuk dihilangkan oleh seorang manajer. Menang dan dilupakan, jangan dan diingat selamanya.
Chris Evans –ikuti dia di Twitter
