Jika para pesepakbola Premier League dinilai hanya berdasarkan penampilan mereka di Piala FA, tidak akan ada pemain yang lebih baik dari Kelechi Iheanacho. Tidak ada yang mencetak gol lebih banyak di kompetisi ini sejak penampilan pertama pemain Nigeria itu pada Januari 2016.
Dua serangan melawan Fleetwood di babak ketiga diikuti oleh dua serangan melawan Peterborough di babak keempat saat Leicester melanjutkan kemajuan mereka yang cukup mengesankan di bawah bimbingan Claude Puel yang cukup mengesankan. The Foxes kini hanya kebobolan satu gol dalam enam pertandingan, namun di lini depan, pembelian musim panas mereka senilai £25 juta akhirnya menunjukkan tanda-tanda perkembangan.
Michael Owen bersikukuh dalam pandangannya bahwa Iheanacho “seharusnya melakukan passing” setelah umpan Christopher Forrester yang salah sasaran jatuh ke jalur pemain Nigeria itu pada menit kesepuluh. Tiga puluh yard dari jarak tiga puluh yard, Iheanacho berbalik, berlari, mengabaikan Harvey Barnes yang tidak terkawal dan melepaskan tendangan melengkung yang indah ke arah jauh. sudut.
“Saya mendukung hal itu,” kata Owen, menonton tayangan ulang Iheanacho mempertimbangkan pilihannya dan memilih yang tepat. Sebenarnya, dia bisa saja mengambil jalan mana pun dan Leicester kemungkinan besar akan sampai ke tujuan yang sama, namun mantan striker yang mengkritik pemainnya saat ini karena menembak – dan mencetak gol – ketika ada peluang tampak tidak tepat.
Lima bulan setelah kepergiannya dari Manchester City, mayoritas akan mengatakan bahwa Iheanacho membuat pilihan yang salah untuk pergi – atau setidaknya memilih klub yang salah untuk bergabung. Ketujuh penampilannya sebagai starter musim ini dilakukan di bawah tiga manajer yang berbeda, ketika Leicester beralih dari Craig Shakespeare dan favoritnya ke masa jabatan singkat Michael Appleton. Puel adalah satu-satunya yang memberi Iheanacho cinta kuat yang dia butuhkan.
“Saya pikir Kelechi adalah pemain muda dan dia perlu meningkatkan aspek permainannya,” kata sang manajer awal bulan ini. “Juga sulit karena dia adalah pemain di belakang Jamie Vardy dan itu berarti dia tidak mendapat banyak peluang.”
Itu keluar dari penggorengan Etihad dan masuk ke dalam api King Power untuk Iheanacho. Dia meninggalkan Manchester City karena peluang bermainnya terbatas di belakang Sergio Aguero dan Gabriel Jesus, tetapi mendapati dirinya berada dalam posisi yang lebih sulit di belakang Jamie Vardy. Pemain internasional Inggris itu begitu mahakuasa sehingga Leicester mendasarkan seluruh gaya mereka pada dirinya. Tantangan Iheanacho adalah menyesuaikan diri dengan sistem itu atau memaksa Leicester memikirkan kembali cita-cita mereka yang sudah mengakar.
Bukan berarti The Foxes harus disalahkan. Chelsea telah menyadari musim ini bahwa merekrut striker produktif yang sebelumnya tidak secara reguler memimpin lini depan memiliki kesulitannya sendiri. Sama seperti Iheanacho yang belum pernah menjadi striker utama dalam kariernya, begitu pula Alvaro Morata sebelum musim ini. Perjuangan pemain Spanyol baru-baru ini, seperti yang dialami Iheanacho, sudah bisa diduga.
Tim League One, Peterborough, mungkin tampil bagus, tapi Iheanacho tampil bagus pada hari Sabtu. Dia menjalin kemitraan yang manis dengan debutan Fousseni Diabate, yang menyamai dua golnya. Meskipun hal ini terlihat jelas di mana sang pemain magang belajar dari sang master, dengan kedatangan Diabate dari Ligue 2, penting untuk diingat bahwa Iheanacho berusia 12 bulan lebih muda.
Akan mudah bagi pemain di posisi Iheanacho untuk membuang mainannya dari kereta dorong bayi, menyia-nyiakan beberapa kesempatan yang diberikan kepadanya karena dendam kekanak-kanakan. Dia akan dimaafkan jika merasa diperlakukan dengan kasar. Namun kembali menjadi starter melawan tim di liga yang lebih rendah, pemain asal Nigeria ini memperlakukan ini seolah-olah ini adalah pertandingan Premier League. Tidak ada komitmen yang kurang, tidak ada tanda-tanda karat. Ini adalah profesionalisme dibandingkan sifat mudah marah.
Langkah selanjutnya bagi pemain berusia 21 tahun ini adalah mendapatkan peluang reguler di Liga Premier. Iheanacho hanya bermain 56 menit di liga sejak penunjukan Puel pada bulan Oktober, bahkan dengan Vardy hanya mencetak tiga gol dalam 13 pertandingan terakhirnya. Dengan tampilan seperti ini, dia menghilangkan langit-langit kaca itu.
Matt Stead
