Remaja yang menjanjikan? Memeriksa. Melesat ke kancah Manchester? Memeriksa. Digambarkan sebagai pelopor pengembangan generasi muda sebuah klub? Memeriksa. Sebuah alternatif baru untuk penyerang yang sedang berjuang dan berpengalaman? Periksa, periksa dan periksa.
Marcus Rashford telah menjadi bintang bagi Manchester United musim ini. Pemain berusia 18 tahun ini melakukan debutnya untuk klub pada pertengahan Februari, namun kini ia muncul sebagai salah satu pemain kunci mereka dalam perebutan kualifikasi Liga Champions, dan upaya meraih trofi pertama di Old Trafford sejak 2013. Produk tersebut telah memberikan penawar sempurna bagi mereka yang lelah dengan kehadiran Wayne Rooney di tim utama.
Sementara tim merah Manchester memuji putra mereka yang paling menjanjikan, tim biru memimpin talenta yang sama dewasanya, sama positifnya, namun sama sekali tidak seterkenal itu. Bukan berarti Manchester City atau Kelechi Iheanacho akan keberatan.
Pada hari Sabtu, orang Nigeriamencetak gol kesepuluh dan ke-11musim pertamanya di sepak bola profesional melawan Stoke. Sebagai anggota skuad tim utama City sejak awal musim, penyerang ini telah memanfaatkan peluang yang ada ketika ditawarkan kepadanya. Kebangkitan Rashford terjadi secara tiba-tiba, namun kebangkitan Iheanacho berjalan lambat. Hal ini membuat perkembangannya tidak kalah mengesankan.
10 – Kelechi Iheanacho terlibat dalam 10 gol (enam gol, empat assist) dalam sembilan penampilan kompetitif untuk Man City pada 2015-16. Memperbarui.
— OptaJoe (@OptaJoe)23 April 2016
(Dalam beberapa menit, sepuluh menjadi 11.)
“Saya melihatnya bekerja setiap hari jadi saya tahu apa yang bisa dia lakukan selama pertandingan,” kata Manuel Pellegrini pada bulan Januari, setelah menyaksikan Iheanacho mencetak hat-trick perdananya di Piala FA melawan Aston Villa. “Mungkin saya menerima beberapa kritik mengapa kami tidak mengganti Dzeko dan Jovetic di awal musim dan saya menjawab kami memiliki Kelechi.”
Apa yang Pellegrini tidak sebutkan adalah bahwa City juga memiliki Wilfried Bony, dan mereka memiliki prospek memenangkan trofi. Menerjunkan remaja yang belum teruji tidak akan berhasil. Bahkan di tengah perjuangannya yang berat sejak bergabung dengan klub dua musim dingin lalu, Bony telah menjadi starter delapan kali lebih banyak di liga dibandingkan pemain penggantinya. Iheanacho kini telah mencetak lebih banyak gol dibandingkan pemain Pantai Gading itu.
Sangat mudah untuk melihat mengapa Pellegrini enggan menggunakan pemain berusia 19 tahun itu secara ekstensif. Iheanacho baru bergabung dengan struktur pemuda City pada tahun 2014 pada usia 17 tahun, belum pernah bermain secara profesional sebelumnya. Dia melakukan debut tim utamanya saat berusia 18 tahun pada bulan Agustus. Di antara tim yang terdiri dari para superstar mahal, pemain Nigeria ini bisa dimaafkan karena tidak menonjol.
Namun bukan hanya Pellegrini yang mengabaikan dan meremehkan kedewasaan dan keterampilan Iheanacho. Striker itu disebutkan dalam daftarPemain Muda Terbaik Tahun Ini menganugerahkan nominasi alternatifdi situs ini awal bulan ini. Dimasukkannya dia luput dari perhatian; Pengecualian Rashford memicu kemarahan dan kekhawatiran. Dukungan agar striker United masuk dalam skuat Inggris untuk Euro 2016 semakin mendapat perhatian dari minggu ke minggu. Iheanacho terus tidak terdeteksi di luar Etihad.
Tidak sulit untuk memahami alasannya. Rashford masih muda, Inggris, dan menarik, muncul di klub dengan sejarah perkembangan pemain yang membanggakan. Kenaikannya bisa diterima. Iheanacho tidak memiliki manfaat itu. Namun striker City itu telah mencetak 11 gol di semua kompetisi dan tujuh gol Rashford, yang berarti lima lawan empat di Liga Premier. Rashford hanya memainkan 13 pertandingan sementara Iheanacho 30 pertandingan, namun penyerang United itu telah tampil selama 1.003 menit; pemain pengganti abadi Iheanacho bermain 107 menit lebih sedikit. Salah satunya adalah bintang masa depan liga, yang lainnya jarang menyebutkan prospek muda.
Meski terkadang kurang percaya pada pemain mudanya, Pellegrini telah memberikan landasan bagi Iheanacho untuk berkembang. Pemain asal Nigeria ini berulang kali memanfaatkan peluang tersebut. Semoga manajer baru Pep Guardiola bisa melanjutkan siklusnya. Jika demikian, City mempunyai pemain yang mampu menyaingi bintang baru Manchester lainnya. Syukurlah, masih ada ruang untuk mereka berdua.
Matt Stead
