Bagi sebagian orang, petunjuknya muncul pada awal Januari tahun ini. “Masalah saya dalam pemilihan pemain akan lebih besar tetapi ketika Anda melihat sekeliling Anda, Anda memiliki pemain di bangku cadangan yang dapat mengubah jalannya pertandingan,” kata Arsene Wenger. “Itu membuat skuad lebih kuat.
“Fakta bahwa kami tiba-tiba memiliki lebih banyak pilihan pada titik krusial musim ini berarti bahwa terkadang Anda dapat mengistirahatkan pemain yang membutuhkan istirahat dan itu merupakan kemewahan yang penting untuk dimiliki,” tambah pria Prancis itu. “Jika kami ingin bersaing di semua lini, itu sangat penting.”
“Kemewahan” adalah istilah yang digunakan Wenger untuk menggambarkan kekuatan skuad Arsenalnya pada bulan Januari; Hal ini menjelaskan mengapa, dalam sembilan bulan, dengan pengeluaran hampir £100 juta dan banyak alasan untuk bersikap positif di kemudian hari, pemain Prancis itu selalu tersenyum. Ini bisa menjadi musim terakhirnya – meski tampaknya ia masih akan kesulitan untuk pergi – dan ini sepertinya akan menjadi akhir yang tepat.
Seseorang akan dimaafkan jika berpikir bahwa seorang penggemar Arsenal telah diberi kesempatan untuk merencanakan pertandingan Liga Champions melawan Ludogorets pada hari Rabu. The Gunners mencetak enam gol, dijaringkan oleh empat individu berbeda, dan tidak kebobolan satu pun. Mereka melakukan empat perubahan pada susunan pemain; David Ospina, Kieran Gibbs, Francis Coquelin dan Alex Oxlade-Chamberlain semuanya tampil luar biasa. Dan Santi Cazorla, Theo Walcott dan Alexis Sanchez masing-masing mengambil tempat di bangku cadangan pada menit ke-73.
Bicara tentang "kemewahan". Wenger sedang mendiskusikan skuad Arsenal yang mana Olivier Giroud akan membuat penampilan terbanyak di Premier League (38) musim lalu. Per Mertesacker akan menduduki peringkat ke-11 dalam hal itu. Pasangan itu, serta seluruh skuad, telah ditingkatkan secara signifikan dalam waktu satu musim panas. Sanchez tergerak untuk memperbaiki Giroud. Mustafi merupakan peningkatan drastis pada Mertesacker. Xhaka masuk menggantikan Jack Wilshere. Rob Holding telah menggantikan Calum Chambers. Dan Walcott 2.0 telah menggantikan model sebelumnya dan Joel Campbell.
Sekilas pandang ke bangku cadangan Arsenal di Stadion Emirates pada Rabu malam menceritakan keseluruhan kisahnya: Petr Cech, salah satu penjaga gawang terbaik di Liga Premier; Nacho Monreal, salah satu bek kiri paling berprestasi; Gabriel, bek tengah cadangan yang bagus; Mohamed Elneny, opsi lini tengah yang mumpuni; Granit Xhaka, rekrutan terbesar ketiga klub; Alex Iwobi, salah satu pemain muda paling menjanjikan di Inggris; Lucas Perez, dibeli seharga £17 juta musim panas ini. Pengubah permainan, pemain dengan kualitas terbaik, bintang yang semuanya menawarkan sesuatu yang berbeda. Kemewahan.
ItuSkor 6-0mungkin menyanjung The Gunners – dan lawan mereka dari Bulgaria rela menjadi domba yang dibantai. Ospina dipanggil beberapa kali di babak pertama, namun membuktikan kemampuannya sebagai penjaga gawang cadangan. Mustafi dan Laurent Koscielny dibuat kerepotan dengan lini depan Ludogorets yang ramai. Dan meski mencetak enam gol, tuan rumah menyia-nyiakan sejumlah peluang karena pemborosan atau pengambilan keputusan yang buruk.
Tapi jangan tertipu – ini adalah performa menyerang yang brilian, dan juga sukses dalam bertahan. Coquelin membuat sembilan tekel dan enam intersepsi, dan memperoleh penguasaan bola sebanyak 13 kali – masing-masing merupakan statistik yang memimpin pertandingan. Gibbs membuat enam tekel, Koscielny lima. Faktanya, satu-satunya pemain yang tidak melakukan satu tekel pun hanyalah Elneny, Sanchez, dan Perez. Dua di antaranya adalah pemain pengganti, satu lagi sibuk membongkar pertahanan tim tamu dengan caranya yang luar biasa.
Banyak yang memilih membagi masa jabatan Wenger di klub menjadi dua bagian. Yang pertama, di mana ia merevolusi klub dan memenangkan gelar Liga Premier dan Piala FA, berpuncak pada musim 'Invincible'. Itu adalah delapan tahun pertama yang brilian. Namun dalam 12 tahun sejak itu, dia berjuang untuk mendapatkan kembali keajaiban itu. Skuad ini mungkin tidak sekuat merek tahun 2004, tetapi pada akhirnya bisa mendorongnya semakin dekat.
Matt Stead
