Pemain sayap kiri senilai £36 juta (Felipe Anderson) menindas gelandang tengah bebas yang bermain sebagai bek kanan (James Milner). Pasangan £75 juta (Virgil van Dijk dan Joel Matip) menetralisir penyerang £16 juta (Javier Hernandez). Kemitraan £32 juta (Issa Diop dan Angelo Ogbonna) membatalkan striker £29 juta (Roberto Firmino). Gol penyeimbang bahkan tercipta berkat pemain sayap senilai £7 juta (Michail Antonio) yang memanfaatkan kesalahan bek kiri senilai £8 juta (Andy Robertson).
Hasil imbang Liverpool dengan West Ham memang sulit ditebak. Sepak bola bukanlah Formula Satu;mobil termahal tidak selalu menang. Namun semakin banyak uang yang dihabiskan untuk setiap bagian yang diperlukan – penjaga gawang, pertahanan, lini tengah, serangan – secara teoritis akan memberikan lebih sedikit peluang.
Ini jarang sekali sesederhana itu –tanyakan saja pada Everton– tapi Senin menawarkan bukti. Apa yang tampak sebagai hasil yang mengejutkan sebenarnya mengikuti jalur yang lebih linier yaitu dua tim yang diuntungkan atau dirugikan karena masuknya atau kurangnya investasi di bidang-bidang tertentu. Penyerang termahal West Ham bernasib baik melawan bek termurah Liverpool, sementara bek termahal Liverpool menggagalkan penyerang West Ham yang jauh lebih murah.
Namun sekali lagi bagi Jurgen Klopp, segalanya berantakan di lini tengah. Trio lini tengah yang menghabiskan biaya lebih dari £120 juta untuk Liverpool diekspos dan dieksploitasi oleh pasangan West Ham yang benar-benar tak ternilai harganya.
Declan Rice dan Mark Noble tidak merugikan West Ham selain kertas yang tertera di kontrak pengembangan masing-masing, namun keduanya tetap kokoh menghadapi Fabinho, Naby Keita, dan Adam Lallana di Stadion London. Mereka menggabungkan “pengalaman dan masa muda” yang dirujuk Klopp sebelum pertandingan dan menghasilkan efek yang luar biasa.
Mereka adalah pemain paling murah namun paling berharga di lapangan: kebalikan dari lawan mereka di lini tengah.
Saat Rice gagal, Fabinho bekerja keras; yang pertama membuat delapan tekel dan dua tekel terakhir. Dan ketika Noble terpengaruh, Keita terus terlihat terhambat oleh penilaian atau ekspektasi.
“Jika Anda bertanya kepada saya apa kekuatan terbesarnya, saya tidak bisa menjawabnya dengan pasti,” kata Klopp tentang mantan bintang RB Leipzig itu Agustus lalu, dan hal itu sudah lama terlihat. Pemain berusia 23 tahun ini pernah bermain sebagai gelandang tingkat lanjut dalam formasi 4-3-3, sebagai pasangan gelandang bertahan dalam formasi 4-4-2, dan sebagai salah satu dari double pivot atau gelandang sisi kiri dalam formasi. 4-2-3-1. Bagi seorang pemain yang “terus beradaptasi dan membawa dirinya ke level berikutnya”, hal ini menimbulkan kekhawatiran karena tidak satu pun dari peran tersebut yang cocok untuknya.
Fabinhosetidaknya telah menunjukkan tanda-tandabahwa ia bisa menjadi pemain yang “sangat kuat secara taktik dan cerdas dalam sepak bola” yang diharapkan Klopp, keserbagunaan pemain Brasil itu terbukti menjadi aset penting. Tapi dia adalah gelandang yang berpikiran defensif yang ditambahkan untuk memperkuat lini tengah yang berpikiran defensif, stabilisator ekstra yang ditambahkan ke sepeda ketika yang benar-benar dibutuhkan Liverpool adalah sepeda motor.
Mohamed Salah telah menciptakan peluang terbanyak dalam permainan terbuka untuk The Reds di Liga Premier musim ini (41). Berikutnya adalah Andrew Robertson (26), disusul Firmino dan Sadio Mane (keduanya 25). Selain tiga pemain depan yang tajam dan bek kiri yang biasanya fenomenal, Liverpool juga tumpul dalam menyerang. James Milner berikutnya, yang berarti gelandang tengah paling kreatif Liverpool telah memberikan 12 peluang dalam permainan terbuka, peringkat ke-100 di Liga Premier. Daftar pemain yang menghasilkan lebih banyak adalah Jean Micheal Seri (28), N'Golo Kante (27), Abdoulaye Doucoure (23), Tom Cairney (22), Ashley Westwood (19), Victor Camarasa (18), James McArthur (18), Jorginho (15), Philip Billing (14), Johann Berg Gudmundsson (13) dan Moussa Sissoko (13).
Dengan kata lain, gelandang tengah paling kreatif Liverpool telah memberikan jumlah peluang yang sama dari permainan terbuka musim ini seperti bek tengah Cardiff Sean Morrison.
Namun, Klopp tetap teguh dalam pendiriannya bahwa memberikan senjata kepada penembak jitu bukanlah masalah – bahkan ketika Liverpool gagal mencetak lebih dari satu gol dalam lima dari enam pertandingan terakhir mereka.
Sepuluh minggu dan 14 pertandingan telah berlalu sejak topeng lini tengah Klopp benar-benar terlepas. “Saya tidak melihat ada masalah,” tegas pemain Jerman itu setelah kekalahan 2-1 dari PSG pada bulan November, di mana Georginio Wijnaldum, Jordan Henderson dan Milner melakukan kombinasi dua tembakan, tiga umpan kunci – semuanya dari Milner – dan tidak ada dribel. . Marco Verratti dan bek tengah Marquinhos jarang menikmati malam yang tenang seperti ini.
“Bukan itu masalahnya, bukan itu masalahnya,” katanya ketika ditanya apakah lini tengah adalah titik lemah Liverpool. “Mendatangkan satu pemain akan mengubah segalanya? Itu omong kosong dan Anda semua tahu itu,” tambahnya; Alex Oxlade-Chamberlain mungkin akan berbeda pendapat.
Pelatih asal Jerman itu jelas menyadari adanya masalah dalam skuat finalis Liga Champions hingga mendatangkan dua pemain dengan biaya besar lima bulan sebelumnya. Fabinho dan Keita seharusnya menjadi pemain terakhir dengan total nilai £96,45 juta, namun lini tengah tetap menjadi teka-teki yang tidak bisa dipecahkan oleh Klopp.
Setelah memperbaiki kekurangan pencetak gol yang dapat diandalkan dengan mengontrak Salah dengan biaya yang memecahkan rekor klub, sebelum memperbaiki masalah pertahanan dengan membeli kiper dan bek tengah termahal yang pernah ada di jendela transfer berturut-turut, pemain Jerman ini menghadapi masalah yang sama sekali baru: memperbaiki sebuah masalah. itu sudah menghabiskan banyak uang baginya.
Matt Stead
