Sulit untuk menentukan dengan tepat kapan Bill Shankly dengan bangga menyatakan bahwa “jika Anda yang pertama, Anda yang pertama, jika Anda yang kedua, Anda bukan siapa-siapa”. Tidak sulit untuk mengakui bahwa klaim tersebut hanyalah sebuah kebanggaan dari seorang jenius yang memiliki motivasi yang terus-menerus menuntut upaya maksimal dari para pemainnya.
Empat gelar liga manajer legendaris Liverpool dimenangkan dengan selisih delapan, empat, enam dan tiga poin di era ketika kemenangan hanya menghasilkan dua poin. Kesenjangannya memang tidak terlalu besar, namun lebih dari cukup untuk menggarisbawahi perbedaan kualitas antara juara dan runner-up, segalanya dan “tidak ada”.
Tidak ada perasaan kehilangan posisi kedua karena musim domestik Liverpool berakhir pada hari Minggu. Tidak ketika Sadio Mane mencetak salah satu dari dua golnya, atau ketika Manchester City mencetak gol kedua, ketiga dan keempat sekitar 270 mil jauhnya di Brighton. Bahkan ketika penggemar Wolves dengan senang hati mengingatkan tuan rumah mereka bahwa Raheem Sterling berada di puncak liga, atau bahwa mereka 'telah mengacaukannya' dan 'akan menang semuanya'.
Namun kekecewaannya masih terlihat jelas. The Reds telah mengamankan total poin Premier League ketiga tertinggi dalam sejarah, membanggakan pemenang Sarung Tangan Emas, dua dari tiga pemain yang berbagi Sepatu Emas dan Pemain Terbaik PFA Tahun Ini, kebobolan paling sedikit dan hanya kalah sekali sepanjang musim. , namun masih belum menunjukkan hasil atas upaya besar mereka. Di tim lain, negara lain, dan liga lain di hampir tahun lainnya, 97 poin akan dihargai dengan lebih dari sekadar medali perak yang pahit dan sekadar kenangan tentang apa yang telah terjadi.
Namun penyesalan itu terhapus oleh kejadian lima hari sebelumnya. Tidak ada kesedihan atau keputusasaan setidaknya karena kemenangan menakjubkan atas Barcelona, hasil yang memastikan perjalanan mereka tidak sepenuhnya bergantung pada pertandingan melawan Wolves. Seperti yang dikatakan dalam salah satu laporan pertandingan: 'Apa pun yang terjadi di Madrid, rasanya Liverpool adalah satu-satunya klub yang mampu menantang City di tahun-tahun mendatang.'
Namun hal itu justru mengaburkan situasi. Seandainya Ajax melaju, potensi kekalahan bisa dijelaskan sebagai sebuah badai semangat muda yang sempurna. Jika Barcelona adalah lawan mereka, kekalahan berturut-turut di final dari dua pemain terhebat dalam sejarah olahraga ini akan menghilangkan rasa malu. Seandainya Manchester City, Bayern Munich atau Juventus mendapat keuntungan dari keberuntungan yang cukup untuk mencapai tahap tersebut di Eropa, kegagalan pada rintangan terakhir setidaknya bisa dimengerti. Akan ada alasan untuk kegagalan, pembenaran atas kekalahan apa pun, semacam kualifikasi. Tapi kita tidak bisa berpura-pura bahwa Liverpool ditakdirkan untuk menjadi hebat 'apapun yang terjadi di Madrid' ketika Tottenham menunggu di final.
Mereka adalah tim terburuk yang mungkin dihadapi dalam pertandingan berisiko tinggi yang hanya terjadi sekali saja. Jurgen Klopp kalah sekali dari Mauricio Pochettino dalam sembilan percobaan sejak mereka berdua pindah ke Liga Premier, memenangkan empat dari enam pertemuan terakhir mereka. Liverpool mengalahkan Tottenham di kandang dan tandang musim ini, menyelesaikan dengan 26 poin lebih banyak, 22 gol lebih banyak, kebobolan 17 lebih sedikit, lebih sedikit kekhawatiran cedera, dan performa terkini yang jauh lebih baik. Kemenangan hampir diharapkan; kehilangan tidak terpikirkan dan hampir tidak bisa dimaafkan.
Klopp tidak seperti biasanya bersikap pendiam sehubungan dengan kekalahan Real Madrid musim lalu. Dia jarang mendiskusikan permainan, kinerja atau dampaknya, terus-menerus memilih untuk melihat ke depan daripada ke belakang. Dia melanggar protokol yang dia buat sendiri setelah kemenangan Barcelona, dengan menyatakan bahwa “kami merasa harus kembali” ke final, dan bahwa “kami tidak bisa membiarkannya seperti ini”. Namun kekalahan dari rival domestiknya – yang jelas-jelas inferior – dapat memberikan dampak yang lebih bertahan lama, dan bukan dalam hal motivasi atau inspirasi.
Pertandingan bulan depan, pada dasarnya, adalah contoh kegagalan atau kegagalan tingkat elit. Dua tim telah kalah berturut-turut di final Piala Eropa, dan sementara Valencia mengikuti patah hati pada tahun 2000 dan 2001 dengan dua gelar La Liga dalam tiga musim, perjuangan Juventus pasca tahun 1998 lebih bermanfaat. Setelah kalah dari Dortmund dan Real dalam dua tahun sebelumnya, mereka menyamai pencapaian terburuk mereka di Serie A sejak tahun 1962 dan memenangkan dua pertandingan Liga Champions (melawan Rosenborg dan Olympiakos) dalam perjalanan yang tidak terduga dan agak tidak pantas untuk mencapai semi-final pada tahun 1998/99. Mereka tidak memenangkan Serie A lagi hingga tahun 2002, dan final Liga Champions berikutnya terjadi setahun setelahnya. Mereka terbang sangat dekat dengan matahari dua kali sehingga sayap mereka terbakar habis.
Marcello Lippi, yang saat itu berusia 51 tahun, meninggalkan Juventus pada akhir musim itu setelah lima tahun bertugas. Dia tetap menjadi satu-satunya manajer yang kalah dalam tiga final Piala Eropa. Klopp, kini berusia 51 tahun, dan mendekati tahun kelimanya bersama Liverpool, harus mencegah sejarah terulang kembali.
Bagaimanapun, ini adalah janji pertamanya kepada Liverpool. Pada konferensi pers pembukaannya, Klopp bersumpah untuk memberikan “gelar” dalam waktu empat tahun agar dia tidak pindah ke Swiss. Setelah memuji “lompatan perkembangan terbesar yang dapat saya ingat” setelah kemenangan Wolves, ada yang berpendapat bahwa manajer merasa tim ini lebih maju dalam evolusinya daripada yang diharapkan. Namun jika mereka kalah di Madrid, menurut definisinya sendiri, mereka akan terlambat dari jadwal.
Jika hal ini terasa sulit setelah musim yang fenomenal, maka itulah level yang diharapkan Liverpool untuk dipertahankan secara permanen – seluruh musim yang berujung pada satu atau dua pertandingan terakhir di mana ada banyak hal yang harus dimenangkan dan ada pula yang kalah.
Finis di posisi kedua di belakang City di Premier League bukanlah sebuah bencana – dan berarti lebih dari sekedar “tidak ada apa-apa” – namun kalah dari Tottenham di Liga Champions adalah sebuah bencana. Tidak ada alasan, tidak ada peringatan, tidak ada pembenaran. Klopp dan Liverpool benar-benar harus mengatasi rintangan terakhir mereka.
Matt Stead
