“Saya punya pemain yang tidak punya ego, mereka sangat ingin bekerja dan menikmati bekerja,” kata Brendan Rodgers saat berbincang dengan Jamie Carragher di Sky Sports. Di depan mereka terpampang ilustrasi taktik Leicester dengan 11 nama yang sangat familiar di lapangan. Nama Kelechi Iheanacho tidak ada karena tentu saja nama Kelechi Iheanacho tidak ada; sudah setahun sejak dia memulai pertandingan Liga Premier.
Satu-satunya tanda tanya terhadap status Leicester sebagai pesaing Liga Champions adalah kurangnya kekuatan secara mendalam. Sebelas pemain telah menjadi starter setidaknya 11 dari 14 pertandingan pertama mereka di Premier League (untuk konteksnya, Liverpool memiliki sembilan pemain dan Manchester City enam pemain yang memenuhi kriteria tersebut) dan asumsi yang lemah adalah bahwa cedera apa pun dapat menggagalkan musim mereka. Rodgers jelas enggan untuk melihat keluar dari starting XI yang telah dilatih dengan sangat baik, jadi Dennis Praet, Demerai Gray, dan lainnya dibatasi pada peran-peran kecil.
Di bawah pemain lapis itu adalah Iheanacho, yang hanya bisa bermimpi memainkan peran kecil. Seminggu kemudian, masih tampak mengejutkan bahwa penampilan cameo penentu kemenangan di menit ke-28 dari bangku cadangan melawan Everton adalah penampilan pertamanya di Premier League musim ini. Menunggu selama itu, menjadi terpinggirkan namun tetap memberikan dampak seperti itu adalah sebuah kesaksian bagi pemain dan manajer. Tentu saja, akan membantu jika Anda berada dalam laju kemenangan yang luar biasa, namun belajar, mendengarkan, dan bekerja keras sepanjang minggu tidak pernah mudah ketika akhir pekan hanya membawa kekecewaan pribadi.
“Saya sangat senang untuknya karena ada dia dan sejumlah pemain lain yang tidak banyak tampil dan terkadang mereka bahkan tidak duduk di bangku cadangan,” kata Rodgers pekan lalu. “Tetapi itu adalah hasil dari kerja kerasnya dan dia tetap fokus. Dia sangat membantu tim.”
Terlepas dari dampak tersebut, pada pertengahan pekan Watford kembali memasukkannya ke bangku cadangan, dengan Rodgers tidak memberikan petunjuk bahwa ia sedang bersiap untuk memasangkan Iheanacho dengan Jamie Vardy di Liga Premier untuk pertama kalinya sejak Oktober 2018. Penggemar Leicester sudah lama mengabaikan kemitraan itu tetapi di Villa mereka sungguh luar biasa, dengan Iheanacho menunjukkan kecepatan, agresi, akurasi, dan sentuhan ringan yang sudah lama kita lupakan.
Gol pembuka Leicester memicu pembicaraan tentang Vardy yang mengejar rekor mencetak golnya sendiri dan kesalahan Aston Villa yang membiarkan Tyrone Mings yang cedera untuk terus bermain, namun umpan terobosan Iheanacho tidak pantas untuk diabaikan sebagai catatan kaki. Saat itu menit ke-21 dan itu sudah menjadi umpan kunci keempatnya dalam pertandingan tersebut. Yang mengherankan, ketika dia meninggalkan lapangan pada menit ke-63, dia tidak melakukan satu pun kesalahan umpan.
Kelechi Iheanacho vs Aston Villa
63 menit
1 gol
1 bantuan
21 operan
Akurasi umpan 100%.
4 tembakan
4 umpan kunci
2 dribel dimenangkan
2 tekel dimenangkanPerforma luar biasa. 🔵ANGGApic.twitter.com/sMPFpIWxgk
— FootballTalentScout – Jacek Kulig (@FTalentScout)8 Desember 2019
Fakta bahwa ia kembali mencetak gol adalah bonus yang bagus – dan bukan hanya karena empat gol dalam empat penampilan musim ini adalah statistik yang bagus – namun kecerdasannyalah yang paling membuat Rodgers terkesan. Dia bermain persis seperti anggota tim Leicester lainnya, seolah-olah dia telah terlibat selama ini; dia memiliki tujuan, tajam, dan sangat efektif.
Salah satu keraguan terbesar tentang tim Leicester ini telah hilang; para RubahMengerjakanmemiliki striker pencetak gol lain di barisan mereka. Dan striker pencetak gol itu tidak memiliki ego namun diberkati dengan bakat dan pengetahuan tentang cara kerja tim yang luar biasa ini. Ketika Leicester melihat selisih 14 poin dari Manchester United yang berada di posisi kelima, mereka menambahkan alasan lain untuk percaya bahwa Eropa akan kembali bangkit.
Sarah Winterburn
