“Pemain muda akan berlari melewati pagar kawat berduri untuk Anda,” kata Brendan Rodgers pada Agustus 2012. “Pemain yang lebih tua akan mencari lubang tersebut atau hanya berbalik dan bahkan tidak melewatinya. Tapi Anda mendapatkan kesegaran itu dari Raheem. Saya juga menyukai pemain-pemain yang menarik dan dia adalah pemain yang membuat Anda bersemangat.”
Mungkin Manchester City melihat sesuatu dalam diri Sterling dua hari sebelumnya, sebuah dorongan yang akan mereka tindak lanjuti tiga tahun kemudian. Pemain berusia 17 tahun itu pernah menjadi bagian dari tim Liverpool – starting XI termuda mereka di Premier League sejak Desember 2003 – yang sayangnya bermain imbang 2-2 dengan juara bertahan. Kerja bagus Martin Kelly (22), Joe Allen (22), Sebastian Coates (21) dan Fabio Borini (21) telah dirusak oleh kesalahan yang dapat diprediksi dari Martin Skrtel yang berusia 27 tahun.
Rodgers tidak terpengaruh. “Salah satu hal yang menurut saya merupakan spesialisasi saya adalah pengelolaan pemain muda top,” tambahnya seperti profil LinkedIn yang hidup. “Ini mungkin kesempatan bagus bagi mereka. Karena kami tidak mempunyai uang yang dimiliki beberapa rival kami, kami ingin mengembangkan apa yang telah dimiliki klub ini selama bertahun-tahun dan mengembangkan pemain-pemain muda top.”
Liverpool finis kedelapan pada musim sebelumnya, memperoleh 52 poin di bawah Kenny Dalglish. Dengan Rodgers membimbing Leicester untuk mencatatkan rekor yang sama pada musim ini – meski berada di peringkat kesembilan – posisinya tidak banyak berubah.
Claude Puel telah mewariskan kepadanya skuad yang luar biasa, skuad yang mungkin dianggap Leicester lebih baik daripada skuad Chelsea, Arsenal, atau Manchester United. Mereka punya duet bek sayap yang bisa membuat semua orang iri, tapi Liverpool patut iri, karena bek tengah mereka disebut-sebut cocok untuk Manchester Citylebih dari £75 juta, penekel tertinggi dan pemain paling kreatif ketiga di Eropa, dan pencetak gol terbanyak kelima di Liga Premier. Jika Rodgers adalah tipe manajer – atau manusia – yang menggambarkan dirinya sebagai seorang seniman, maka ia mewarisi kanvas yang sempurna dan palet yang sangat seimbang.
Dan pemain asal Irlandia Utara itu telah memberikan gambaran yang bagus sejauh ini. Leicester adalah salah satu dari dua tim yang mengambil poin dari Liverpool di Anfield, satu dari dua tim yang mengambil poin dari Liverpool dan Manchester City, dan satu-satunya tim tamu yang menang di Stamford Bridge musim ini. Tabel Premier League sejak Rodgers ditunjuk membuat The Foxes berada di urutan kelima, dengan hanya dua tim teratas yang memenangkan pertandingan lebih banyak.
Ini adalah lahan baru bagi Leicester. Kemenangan fenomenal mereka dalam meraih gelar tidak akan pernah terulang atau dilampaui, namun mereka telah menjadi bahan olok-olok bagi mereka yang takut dengan apa yang akan terjadi setelah pertunjukan Walikota. Hanya karena mereka tidak akan pernah lagi terbang sedekat ini dengan matahari bukan berarti mereka harus berada dalam bayang-bayang selamanya.
Ini merupakan pencapaian yang luar biasa namun dibangun di atas pasir hisap. Tidak ada yang bisa berkelanjutan dalam kelompok pria pemakan pizza yang dipimpin Claudio Ranieri, sebuah tim yang tumbuh subur dalam persahabatan dan kebersamaan untuk memanfaatkan tingkat kegagalan kolektif elit yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Namun hal ini terasa berbeda, seperti menaiki tangga selangkah demi selangkah alih-alih melompat ke puncak dan berisiko terjatuh. Fondasinya kokoh, kemajuannya stabil namun masuk akal dan dapat didukung. Leicester belum pernah finis di posisi kesembilan atau lebih tinggi dalam musim kompetisi papan atas berturut-turut sejak 1967. Mereka memasukkan sepuluh pemainnya ke dalam skuad di Piala Dunia 2018, setelah hanya memilih 12 pemain dalam 20 turnamen sebelumnya jika digabungkan. Mabuk terbesar di dunia telah hilang dan sementara Ranieri dan Puel tidak dapat melihat menembus kabut, Rodgers telah mengingatkan para pemain, penggemar, dan klub ini bagaimana menikmatinya sekali lagi.
Ujiannya akan terjadi pada musim panas ini – dan mungkin diperlukan tekad bulat dari seorang optimis yang percaya diri untuk memutus siklus yang sudah ketinggalan zaman. Sejak kepergian Esteban Cambiasso pada 2015, Leicester selalu menjual salah satu pemain terbaiknya di setiap jendela transfer musim panas. N'Golo Kante menyusul pada tahun 2016, lalu Danny Drinkwater pada tahun 2017 dan terakhir Riyad Mahrez pada tahun lalu.
Beberapa orang bahkan mungkin berpendapat bahwa hilangnya Lloyd Dyer, yang menolak tawaran kontrak baru pada tahun 2014 setelah memainkan peran penting dalam promosi Kejuaraan mereka, memulai lingkaran setan rekonstruksi yang terus-menerus. Bahwa Leicester telah berhasil mencapai keseimbangan tanpa terpuruk, mengganti pemain yang tampaknya tak tergantikan setiap 12 bulan melalui kombinasi kepanduan terbaik dan keberuntungan, tidak berarti mereka harus mengambil risiko lagi.
Rodgers dapat melihat skuad yang menampilkan Ricardo Pereira, Harry Maguire, Ben Chilwell, Wilfred Ndidi, Hamza Choudhury, James Maddison dan Harvey Barnes dengan kegembiraan alih-alih rasa gentar. Ini adalah pemain yang sangat ingin belajar daripada pergi. Dan inilah manajer yang ingin mengajari mereka, untuk memajukan perkembangan mereka dan dirinya.
Sekaranglah waktunya untuk evolusi daripada revolusi. Penandatanganan permanen Youri Tielemans, peningkatan yang kejam dari Kasper Schmeichel dan penambahan alternatif yang layak untuk Jamie Vardy akan membuat Leicester memiliki skuad berstandar Liga Champions. Ini adalah penyelesaian akhir, bukan tindakan drastis dan tidak realistis.
Namun kuncinya adalah mempertahankan apa yang sudah mereka miliki. “Rencana kami adalah mempertahankan pemain yang kami miliki dan kemudian menambahkan lebih banyak kualitas,” kata Rodgers awal bulan ini, dan itu tidak terasa seperti kata-kata kosong. Inisebuah klub dengan rencanadan seorang pemimpin yang mampu melaksanakannya.
Seperti yang pernah dikatakan Rodgers sendiri: “Masalah menjadi seorang manajer adalah seperti mencoba membuat sebuah pesawat terbang sambil terbang.” Itu adalah hal yang tepat untuk dikatakan sebagai manajer Liverpool, yang membawa tim dari posisi kedelapan ke posisi kedua dalam dua musim, lalu turun ke posisi kesepuluh pada saat ia dipecat. Ini adalah deskripsi sempurna dari arahannya untuk menjadikan Leicester sebagai kekuatan sejati.
Mereka memiliki banyak pemain muda yang menjadi spesialisasinya, tetapi juga diberkati dengan pengalaman dalam diri Vardy, Wes Morgan, Marc Albrighton, dan Jonny Evans. Jika dia bisa berhasil ketika pendahulunya gagal membujuk mereka melewati serangkaian rintangan yang panjang, Leicester bisa terus melihat ke atas, bukannya ke bawah.
Serigala adalahkandidat unggulan yang alamiuntuk menghancurkan langit-langit kaca ke enam besar, tetapi Nuno sedang belajar dalam pekerjaannya dan harus menghadapi tambahan kesempatan bermain di Liga Europa musim depan. Leicester dan Rodgers sudah pernah ke sini sebelumnya, dan siap menangkap petir di dalam botol jika dan ketika petir menyambar dua kali.
Matt Stead
