1) Bayangkan kebobolan terlebih dahulu tetapi memimpin 4-1 di babak pertama. Bayangkan mengalahkan tim yang berada di peringkat kelima dengan empat gol jelas, dan rasakan seolah-olah mereka bisa berbuat lebih banyak lagi. Bayangkan jika Anda unggul sembilan poin dan mencatatkan 21 pertandingan tak terkalahkan di Premier League. Bayangkan menjadi begitu cemerlang tanpa pernah menjadi begitu cemerlang.
Liverpool pernah ke sini sebelumnya. Jurgen Klopp menepis “cerita omong kosong” yang menyebut The Reds sebagai satu-satunya tim dalam satu dekade terakhir yang memuncaki klasemen Liga Premier saat Natal tanpa memenangkan gelar minggu lalu. Benar juga: itu adalah tim yang berbeda, manajer yang berbeda, dan pemain yang berbeda.
Ini tidak persis sama. Tim asuhan Brendan Rodgers pada musim 2013/14 tampil luar biasa, namun mereka selalu merasa tegang, bermain mendekati potensi maksimal mereka. Tim asuhan Klopp tampaknya memiliki lebih banyak hal yang harus dilakukan, bahwa mereka masih memiliki banyak hal yang tersisa. Mereka bermain sekitar 80%, namun masih melaju. Dibutuhkan kerja keras yang besar dari diri mereka sendiri dan upaya besar dari setiap penantang mereka untuk menggulingkan mereka.
2) Babak pertama khususnya adalah mikrokosmos dari tim Liverpool yang membingungkan ini. Fabinho, setelah kehilangan peluang melalui umpan buruk di lini tengah melawan Wolves, mengulangi trik tersebut setelah sepuluh menit untuk membiarkan Alex Iwobi masuk. Sadio Mane mengikutinya tak lama kemudian untuk memberi Aaron Ramsey peluang mencetak gol. Arsenal melepaskan empat tembakan di babak pertama, dan tiga berasal dari umpan Liverpool yang ceroboh, dengan gol pembuka Ainsley Maitland-Niles yang paling merugikan.
Namun tuan rumah sama kejamnya dan lesu. Mereka menyamakan kedudukan dalam waktu tiga menit setelah tertinggal, unggul 90 detik kemudian, dan unggul 3-1 16 menit setelahnya. Mereka mencium bau darah bahkan sebelum ada luka, dan tak henti-hentinya menghukum setiap kesalahan. Dan jumlahnya banyak sekali.
Liverpool pun tak segan-segan menodongkan senjata ke kaki mereka sendiri. Namun mereka telah mengasuransikan diri terhadap bencana. Jika, dalam kejadian yang tidak terduga ketika Alisson dan Virgil van Dijk yang antipeluru tidak dapat menyelamatkan mereka, mereka memiliki daya tembak yang lebih dari cukup untuk menimbulkan luka yang jauh lebih besar daripada yang mungkin mereka derita.
3) Arsenal memiliki standar penyerang yang serupa. Pierre-Emerick Aubameyang adalah finisher yang fenomenal, Alexandre Lacazette adalah striker yang luar biasa, tidak ada pemain yang lebih bertalenta alami selain Mesut Ozil di negara ini, dan Iwobi, Aaron Ramsey dan Henrikh Mkhitaryan melengkapi mereka dengan cemerlang. The Gunners telah mencetak lebih banyak gol di liga daripada tim lain kecuali tiga besar saat ini musim ini.
Namun kekuatan penyerang mereka di Liga Champions didukung oleh lini tengah atas dan pertahanan tiga terbawah. Granit Xhaka dan Lucas Torreira telah mengalami banyak kemajuan sejauh musim ini, dengan kekalahan ini mewakili lima langkah mundur setelah banyak lompatan ke depan. Dengan diberi waktu dan mungkin satu tambahan lagi, mereka akan menjadi lebih baik.
Hal yang sama tidak bisa dikatakan pada pertahanan yang memberikan ketahanan sebesar permen kapas ketika terjadi tsunami. Unai Emery memiliki infrastruktur skuad yang bisa diajak bekerja sama, namun ia pasti berpikir untuk memulai dari awal dengan pertahanannya saat ia menyaksikan Roberto Firmino mencetak dua gol pertamanya. Januari tidak bisa datang dalam waktu dekat; tidak mendatangkan bek tengah baru adalah sebuah kelalaian yang biasa dilakukan oleh pendahulu Emery.
4) Itu tidak menjadi masalah, tapi sayang sekali melihat Lacazette berada di bangku cadangan sekali lagi untuk pertandingan kaliber ini. Emery melakukan empat perubahan pada tim yang bermain imbang dengan Brighton, dan cukup mempercayai Iwobi. Namun Lacazette bukanlah satu-satunya pihak yang bersalah karena menyia-nyiakan peluang pada pertengahan pekan.
Pemain Prancis itu telah memberikan assist dalam ketiga pertandingan liga terakhir Arsenal; dia menawarkan lebih banyak dalam hal permainan serba bisa dibandingkan Aubameyang, yang melakukan 13 sentuhan sepanjang malam – enam di antaranya merupakan kick-off. Ini pasti terasa seperti sebuah lelucon yang buruk ketika pria yang sangat ia butuhkan untuk bermain bersama untuk mendukungnya malah dimasukkan ke tempatnya di babak kedua. Lacazette hanya mengambil peran Aubameyang sebagai model dalam latihan pertahanan Liverpool.
Lacazette dan Aubameyang telah bermain bersama selama 880 menit di Premier League musim ini. Dalam kurun waktu tersebut, mereka telah mencetak 14 gol dan membuat tujuh assist – yaitu rata-rata satu gol setiap 41,9 menit. Ini mungkin memberi tekanan pada pertahanan Arsenal untuk memainkan dua striker, tapi itu akan memberi tekanan pada pertahanan Liverpool juga.
Lacazette kini hanya menjadi starter dalam enam dari kemungkinan 14 pertandingan Liga Premier melawan Chelsea, Liverpool, klub Manchester, dan Tottenham. Arsenal telah menang satu kali, seri empat kali dan kalah satu kali dalam pertandingan tersebut. Jika memerankannya berarti melakukan pengorbanan yang terlalu besar, sepertinya hal itu tidak terjadi.
5) Tanda peringatan pertama muncul di menit-menit awal, ketika Bernd Leno dikepung oleh anjing-anjing Liverpool. Pemain Jerman itu tampak sangat tidak nyaman di bawah tekanan penguasaan bola, yang hanya mendorong tuan rumah untuk terus menekan lebih tinggi dan lebih keras. Mereka merasakan kelemahan dan tidak akan berhenti untuk memanfaatkannya.
Itu menjadi tema keseluruhan, disandingkan dengan ketenangan Alisson. Ini mungkin merupakan perbandingan yang sulit, namun akurasi umpan pemain Brasil ini (89,7%) tidak hanya jauh lebih tinggi dari Leno (62,5%), namun juga lebih baik dari semua pemain kecuali dua starter Arsenal.
Ketika ia memberikan umpan bagus kepada Firmino menjelang gol keempat Liverpool, poin pun tercipta: kedua tim sama-sama ingin bermain dari belakang, namun hanya satu yang punya dasar untuk melakukannya. Itu adalah salah satu dari banyak hal yang menekankan betapa lebarnya kesenjangan antara sebuah tim dan seorang manajer yang sedang menulis beberapa bab pertamanya, dan yang hampir menyelesaikan bukunya.
Lihatlah umpan aneh dari Alisson ini.https://t.co/EoQZScw7rf
— A. (@KaizerT8)29 Desember 2018
6) Jadi jelas Arsenal mencetak gol pertama. Dan itu jelas datang dari Liverpool yang mengoper bola di lini pertahanan. Dejan Lovren dan Fabinho bergantian melihat ke atas dan mengopernya ke samping sebelum pemain pertama itu lelah dengan permainannya dan meluncurkan bola ke depan. Tendangannya dicegat oleh Xhaka, dimanfaatkan oleh Iwobi dan dicetak oleh Maitland-Niles, semuanya dalam waktu sepuluh detik.
Emery bisa merasa terhibur dengan kenyataan bahwa panggilan terbesarnya benar-benar membuahkan hasil. Maitland-Niles adalah salah satu dari sedikit pemain Arsenal yang mendapat pujian setelah dipercaya untuk bermain di sayap yang biasanya didominasi oleh Andy Robertson. Dia menawarkan energi dan tujuan sementara sebagian besar rekan setimnya yang lebih berpengalaman kewalahan dengan kesempatan dan lawannya. Dia seharusnya tidak ternoda oleh penghinaan ini.
7) Ini adalah pertama kalinya Liverpool tertinggal dalam pertandingan Premier League di Anfield pada tahun 2018; mereka menyamakan kedudukan dalam waktu 112 detik. Penyelesaian tanpa melihat Firmino memberinya kesempatan untuk melihat apakah Arsenal benar-benar telah bertahan seburuk yang ia kira saat ia mencetak gol kosong.
Ini dimulai dengan pemain Brasil itu membawa bola ke depan dari dalam, yang sepertinya tidak bisa dilawan oleh Arsenal. Dua gol pertamanya datang dari situasi serupa di mana seorang gelandang kehilangan penguasaan bola tepat di luar garis tengah – Xhaka untuk gol pertama, Torreira untuk gol kedua – sebelum berlari kembali dan menuangkan bensin ke api tempat sampah yang merupakan upaya pertahanan Arsenal. Siapa yang mengira Rob Holding akan sangat disayangkan?
8) Salah layak mendapat pujian atas perannya dalam gol pertama, yang mencerminkan permainan bertahannya yang bagus sepanjang pertandingan. Pemain Mesir ini diremehkan dalam hal perannya sebagai penyerang tengah, dengan posturnya yang relatif kecil sehingga sulit untuk menindas bek tengah yang kekar. Tapi dia cerdik dalam caranya menghalangi bek dan bola, menarik mereka keluar dari posisinya dan memanfaatkan ruang yang tertinggal.
Dia menerima bola dengan membelakangi gawang pada satu titik di babak kedua, menarik Sokratis menjauh sebelum menyambut umpan Fabinho dengan tendangan tumitnya. Dia mencetak golnya dari titik penalti, namun dia telah menjadi seorang striker yang tidak mementingkan diri sendiri dan kejam: tidak ada yang menciptakan lebih dari dua peluangnya.
Salah mempermalukan Arsenal 😂https://t.co/eOulnmqo3U
— . (@VintageSalah)29 Desember 2018
9) Paul Merson benar. Kita semua berhutang maaf padanya.
“Liverpool tidak akan membelinya besok pagi, saya tidak mengira tim empat besar akan membelinya,” katanya tentang Torreira pekan lalu, yang mendapat protes dari fanbase Arsenal.
“Dia bisa saja bermain di Southampton dan tidak disebutkan, atau Burnley. Tidak ada yang akan menyebutkannya. Hanya saja Arsenal sangat membutuhkannya.”
Itu tidak pernah dimaksudkan sebagai penghinaan – Merson mengatakan bahwa sang gelandang telah tampil sangat baik sejauh ini dan itulah yang dibutuhkan Arsenal. Itu hanyalah pengamatan bahwa, sebagai orang yang tepat di tempat dan waktu yang tepat, Torreira ditempatkan pada posisi yang tidak perlu. Dia telah membawa energi dan perjuangan ke lini tengah yang sangat kurang dalam keduanya, namun dia tidak kebal.
Pada menit keenam, Mane berhasil membuat bingung pemain Uruguay itu dengan sebuah gerakan sederhana. Lalu terjadilah kesalahan pada gol kedua, yang dijegal oleh pemain yang sama sambil bermain-main dalam penguasaan bola. Pertahanan Arsenal sangat buruk, tapi mereka juga sulit terlindungi.
Itu adalah pertandingan yang patut dilupakan di tengah performa buruk yang harus ia pulihkan, dan mungkin merupakan pengingat bahwa ia, sama seperti tim Arsenal ini, menjanjikan namun masih jauh dari hasil akhir.
Dia adalahmasih lebih baik dari Eric Dier, pikiran.
10) Arsenal tertinggal 2-1, namun dipastikan tidak tersingkir. Sebuah tim yang selalu membaik di babak kedua selalu memiliki peluang untuk mendapatkan hasil jika mereka berada dalam jarak dekat pada babak pertama.
Lalu datanglah perlawanan Liverpool: sebuah pergerakan yang terjadi di seluruh area pertahanan Arsenal, namun hanya terdiri dari tiga sentuhan sebelum tepat mengenai gawang. Robertson mengambil bola di garis tengah, memberikan umpan indah untuk menemukan Salah di ruang kosong di sisi kiri, bolanya ke dalam kotak diukur dengan indah, dan penyelesaian Mane melengkapi semuanya. Liverpool bahkan membuat sepak bola rute satu tampil seksi.
Tentu saja, itu semua terjadi karena kesalahan Arsenal, dengan umpan balik Sead Kolasinac yang tidak perlu ke Leno membuat kiper berada di bawah tekanan besar; dia hanya bisa menyelesaikannya untuk tendangan sudut yang hanya sampai ke Robertson. Itu adalah Liverpool dalam kondisi terbaiknya, dan Arsenal dalam kondisi terburuknya.
11) Liverpool tampil lebih tenang di babak kedua, seolah ingin menggarisbawahi kedewasaan dan manajemen permainan mereka yang baru ditemukan. Seandainya mereka unggul 4-1 di kandang melawan siapa pun musim lalu, mereka akan mempertahankan tempo yang sama dan berusaha mencetak lebih banyak gol, memainkan peran mereka sebagai penghibur hebat.
Sebaliknya, mereka hanya menjaga jarak dengan Arsenal dan menghemat energi mereka. Mereka menguasai 57,8% penguasaan bola di babak pertama, dibandingkan 39,9% di babak kedua.
Di satu sisi, hal ini menunjukkan seberapa jauh kemajuan mereka. Mereka bisa saja mempermalukan Arsenal, tetapi mereka tahu pekerjaan telah selesai dalam waktu 45 menit.
12) Namun Liverpool berhasil mencetak gol kelima, memungkinkan Firmino menyelesaikan hat-tricknya dengan penalti di babak kedua. Pemain Brasil itu telah mencetak empat gol di Premier League dalam 1.433 menit musim ini; dia mencetak tiga gol dalam 90 gol pada hari Sabtu.
kata Kloppbahwa dia “hampir menangis” setelah melihat penunjuk penalti – dan pemenang – Salah bersikeras agar Firmino mengambil tendangan penalti. Ini adalah sebuah pertunjukan persatuan yang menunjukkan betapa senangnya kerja sama tim, namun juga merupakan momen penting bagi seorang pemain yang masih jauh dari performa terbaiknya musim ini. Tugas Firmino seringkali menjadi tugas tanpa pamrih karena kerja kerasnya menggagalkan serangan tertinggi Liverpool, dan dia pasti akan dibayangi pada waktu-waktu tertentu. Namun standarnya turun dari sangat baik menjadi rata-rata musim ini.
Penampilan ini diharapkan menjadi titik balik bagi pemain terunik di Liga Inggris tersebut. Bahwa Liverpool tampil begitu bagus tanpa dia tampil mengesankan adalah sesuatu yang luar biasa.
13) Penalti menambah malam yang cukup menyedihkan bagi para pembela Arsenal. Lovren didorong oleh Kolasinac di area penalti, setelah melihat Sokratis memukul pergelangan kaki Salah untuk mendapatkan tendangan penalti pada babak pertama.
Ini adalah jenis kesalahan yang tidak bisa begitu saja dilakukan oleh seorang pemain. Bek tengah berusia 30 tahun seharusnya tidak perlu diajari cara melakukan tekel, dan bek kiri berusia 25 tahun juga tidak perlu belajar cara melompat tanpa mendorong seseorang. Stephan Lichtsteiner yang berusia 34 tahun adalah pemain terburuk dalam pertandingan tersebut dan Shkodran Mustafi diganti pada babak pertama karena suatu alasan.
Gol pertama adalah hasil tendangan seorang bek ke arah bek. Gol kedua membuat tiga pemain terjatuh untuk mencoba dan memblokir tembakan. Gol ketiga, meski brilian dari Liverpool, menunjukkan kurangnya kewaspadaan, sementara dua gol lainnya merupakan penalti yang bisa dihindari.
Jika Emery bersikeras menggunakan sistem yang memberikan banyak tekanan pada pertahanan, ia harus berinvestasi dengan benar. Atau beli hak atas tema Benny Hill. Dia akan mendapat banyak manfaat darinya.
14) Oleh karena itu, perspektif itu penting. Arsenal masih berada di urutan kelima, tertinggal dua poin dari empat besar, dan berada di tahap awal masa jabatan Emery. Dia membutuhkan waktu, kesabaran, dan uang.
Rekor 22 pertandingan tak terkalahkan adalah hal terbaik dan terburuk yang bisa terjadi. Hal ini menunjukkan bahwa metode manajer baru berhasil, bahwa banyak dari pemain tersebut lebih dari cukup baik, dan bahwa Arsenal tidak tertinggal terlalu jauh dari rekan-rekan mereka. Namun hal ini meningkatkan ekspektasi dan menyebabkan kegelisahan pada tanda pertama dari kegagalan yang biasa terjadi. Mereka menjadi terlalu baik terlalu cepat.
Emery mengambil kendali tim yang telah dikendalikan – bukan hanya dikelola – oleh satu orang selama 22 tahun. Dia harus membalikkan kebiasaan buruk seumur hidup, dan membutuhkan lebih dari satu jendela untuk membentuk skuad ini sesuai dengan citranya. Roma tidak dibangun dalam sehari, dan Arsenal tanpa Wenger tidak dibangun dalam tujuh bulan.
Mereka kini telah kalah tiga kali dari lima pertandingan terakhir mereka. Emery mungkin diam-diam bersyukur bahwa ekspektasi stratosfer telah kembali turun ke Bumi. Skuad terbaik keenam di Inggris saat ini berada di urutan kelima.
15) Mesut Ozil bukan masalahnya, kan?
16) Adapun Liverpool, mereka tidak akan membiarkan diri mereka terbawa suasana dulu. Para pendukung ini tidak hanya jari-jarinya tetapi seluruh tangannya telah terbakar oleh bara api keyakinan sebelumnya. Untuk saat ini, mereka akan menerima hasil luar biasa apa pun yang didapat.
Pengaruh Klopp yang menenangkan adalah hal yang membedakan tim ini dari pendahulunya pada tahun 2014 dan 2009. Brendan Rodgers menerima perannya sebagai penyelamat, orang yang pada akhirnya bisa memberikan gelar bagi Liverpool. Rafael Benitez melakukan segalanya tetapi gagal dalam upayanya untuk menunjukkan bahwa The Reds menghadapi tantangan tersebut. Klopp telah mencapai keseimbangan sempurna: dia tahu di mana Liverpool berada, tetapi juga di mana mereka berada, seberapa jauh mereka telah berkembang, dan seberapa jauh mereka harus melangkah lebih jauh.
Ambil contoh musim pertamanya, ketika Liverpool menang dua kali, seri satu kali, dan kalah dua kali dari lima pertandingan Liga Premier mereka pada bulan Desember. Pada 2016/17 menjadi empat kemenangan, satu kali imbang dan satu kekalahan, sebelum empat kemenangan dan tiga kali seri pada 2017/18. Musim ini, tujuh kemenangan dari tujuh.
Dia telah menerima tantangan kepelatihan di Inggris, menerima kebutuhan akan perubahan sehingga dia bisa mengatasinya, dan menjadi lebih baik karenanya.
Manajemennya terhadap skuad ini sangat sempurna, dengan Liverpool terlihat sangat nyaman namun masih memiliki banyak hal untuk diberikan. Satu-satunya elemen dari tim ini yang tampil maksimal adalah pertahanan; lini tengah dan serangan masih bisa ditingkatkan.
Bayangkan itu.
Matt Stead
