Hanya ada waktu selama Anda bisa menjual konsistensi sebagai kemajuan. Betapapun mengagumkannya berdiri diam di tengah hiruk pikuk sepak bola yang selalu berubah, mustahil untuk tidak ingin mengambil langkah maju. Bahayanya adalah Anda bisa kehilangan pijakan dan tergelincir semakin jauh menuruni gunung, namun prospek menjaga keseimbangan dan mencapai puncak sulit untuk ditolak.
Liverpool akan memandang dengan iri ketika Manchester City menavigasi jalur dengan mudah musim lalu. Pep Guardiola diberi perlengkapan terbaik dan termahal yang ditawarkan dan langsung melenggang dari posisi ketiga ke posisi pertama. The Reds juga akan menyambut Manchester United dengan gelombang kesedihan saat mereka naik dengan susah payah tetapi berhasil dari posisi keenam ke posisi kedua. Namun penurunan publik yang dialami oleh juara bertahan Chelsea dan Arsenal mengingatkan betapa gentingnya posisi mereka yang berada di posisi teratas.
Semakin tinggi, semakin sulit jatuhnya – kecuali Anda mengikatkan diri pada tali pengaman dan mengikuti prosedur keselamatan sebanyak mungkin. Liverpool puas dengan finis keempat berturut-turut untuk kedua kalinya, pertama kalinya mereka lolos ke Liga Champions dalam musim berturut-turut selama sembilan tahun. Mereka telah bergerak maju tanpa pernah benar-benar bergerak sama sekali di dalam negeri.
“Targetnya adalah lolos ke Liga Champions,” kata Jurgen Klopp pada bulan Mei, dengan dua pertandingan tersisa musim ini. “Itu sebenarnya target utama kami di awal musim. Anda ingin menjadi juara tetapi jelas setelah beberapa bulan hal itu tidak mungkin terjadi.”
Pembalap Jerman itu menambahkan bahwa finis di posisi keempat “akan menjadi kesuksesan besar”, namun kini hal tersebut tidak lagi terjadi. Tiang gawang tidak hanya berpindah, tetapi juga mengubah kode pos. Dan Liverpool kini memiliki kiper termahal dalam sejarah di antara mereka.
Dengan kedatangan Alisson, The Reds tidak bisa lagi menempati posisi keempat dan sejahtera. Ini adalah pernyataan niat, sebuah penanda yang ditetapkan agar seluruh Premier League diam-diam mengagumi atau menegur dengan iri. Kualifikasi Liga Champions saja tidak lagi cukup; tantangan gelar atau trofi harus diserahkan. Potensi pembelanjaan lebih dari £250 juta sejak bulan Januari tidak kurang dari itu.
Klopp menegaskan pada bulan April bahwa dia tidak “takut akan tantangan” untuk menggulingkan City musim ini, dan tidak membuang banyak waktu untuk memberikan buktinya. Masih ada satu tahun lagi yang harus dia penuhijanjinya untuk memenangkan trofidi Anfield, dan dia tidak akan membiarkan penjaga gawang melewatkan kesempatan itu begitu saja.
Dalam upaya untuk mengupgrade Loris Karius, Klopp telah menghilangkan target dari punggung rekan senegaranya dan menempatkannya tepat pada dirinya sendiri. Dia telah menghilangkan alasan sah terakhir yang dimiliki Liverpool karena tidak mewujudkan potensi penuh mereka, menjawab pertanyaan terakhir mengapa kekeringan trofi mereka terus berlanjut dan menghancurkan hambatan yang tersisa menuju kesuksesan.
City kebobolan 39 gol di Premier League pada musim 2016/17, menghabiskan biaya transfer yang memecahkan rekor dunia untuk memperbaiki kiper mereka yang baru saja direkrut, dan hanya kebobolan 27 gol saat mereka memenangkan gelar. Liverpool kebobolan 38 gol di Premier League pada musim 2017/18, dan mereka berhak mengikuti cetak biru yang sama.
Dalam diri Alisson, mereka memiliki kiper termahal yang pernah ada. Dalam diri Virgil van Dijk, mereka memiliki bek termahal yang pernah ada. Dalam diri Naby Keita dan Fabinho, mereka memiliki dua gelandang tengah termahal yang pernah ada. Proyek ini telah menjadi sesuatu yang lebih serius.
Jaring pengaman telah dikesampingkan, dan Liverpool melihat ke atas, bukan ke bawah atau lurus ke depan. Ironisnya adalah mereka bisa – dan berhasil – mengalahkan City, namun masih harus bergabung dengan mereka dalam upaya mencapai puncak domestik dan Eropa. Mereka akan membuat sarang tikus mondok di gunung, atau akan segera jatuh kembali ke bumi.
Dengan pengeluaran yang besar, diperlukan pengawasan tambahan; Klopp juga tahu banyak hal. Musim besar Liverpool ada di depan. Tidak ada peringatan kali ini.
Matt Stead
